ettre de d'Olivet & Bouhier {Ibid., p

COUP d'œil sur l'état de l'académie 18

qui n'était point iiardi de sa nature, admit un accommodement *. « Il y a de certaines choses, écrivit-il très finement à l'abbé du Bos, qu'il vaut mieux ne pas approfondir par les suites qu'elles pourraient avoir, et si on voulait aller trop loin, on n'en dirait pas assez ou on en dirait trop... Je ne puis m'empècher de penser que le parti de prévenir des tracasseries est toujours le plus prudent ». Que va faire FAcadémie? triompher de la victoire qu'elle remporte, avec son candidat préféré, sur le jésuite délateur? nullement. Au premier signe d'opposition, elle déserte sa propre cause ', et c'est presque Pleury, par politesse, qui la rappelle à sa propre dignité : « Voilà mon sentiment, écrit-il à du Bos, et je ne prétends point le donner pour une décision. Je serais bien fâché de vouloir jamais m 'ériger en juge de ce que pourra faire la compagnie ». Seize votants seulement nommèrent Montesquieu ; Mallet lui répondit par un discours très blessant ; il fallut longtemps au grand écrivain pour pardonner à ses confrères tant de pusillanimité. A Versailles, on sut désormais que la compagnie ne demandait qu'à obéir, et l'on en profita.

La triple candidature de Voltaire, en 1736, en 1743, en 1746, est particulièrement instructive sur les influences alors toutes-

i. L'histoire de Fédition expurgée des Lettres persanes mise sous les ^5^ c/v*/t^ yeux du cardinal, propagée par Voltaire, fit fortune au xviii» siècle gujiv^y^,.ju^ {voy. notamment Linguet, Ann. polit,, t. IV, p. 415). M. Vian ne la re- ^^ i

jette pas; M. Garo en doute; elle me paraît absolument légendaire. Il fc^ «^, Vp^tV est bien certain que le cardinal n'est pas dupe, et cette histoire lui # ' l/ prête un rôle des plus ridicules. D'après le fils du président, Mon- t ^ JT ^-"^^^^ tesquieu déclara simplement qu'il « ne se disait point l'auteur des /^C^t ^w Jw ^ Lettres persanes, mais qu'il ne donnerait pas le désaveu qu'il les eût J 5I" ^ faîtes... » D'Alembert (Eloge de Montesq., Encyclopédie, t. V, p. v) dit 1 presque exactement la même chose. Ce faux fuyant qui ne trompait ^ personne explique à merveille la lettre de Fleury à du Bos, ainsi que les facéties du discours de Mallet au nouvel académicien : « Vous serez prévenu par le public, si vous ne le prévenez. Le génie qu'il remarquera en vous le déterminera à vous attribuer les ouvrages anonymes où il trouvera de Timagination, de la vivacité et des traits hardis, et, pour faire honneur à votre esprit, il vous les donnera malgré les précautions que vous suggérera votre prudence... Rendez donc au plus tôt vos ouvrages publics ».