Auteuil, ce mercredi 5 novembre 1783 (t. VII, p

2. Lettre à Lagrange,23 avril 1772 {Corresp. de Lagrange et de d'Alembert, p. 237) : « La place n'est pas fort . avantageuse. Mais en récompense, elle donne peu de besogne à faire, ce qui me convient fort dans rétat où je suis. » — Lettre à Frédéric II, 16 mai 1772 (Œuvres, t. V,

d'alembert secrétaire perpétuel 273

sans linfluence qui devait y être attachée, qui faisait partie de la succession de Duclos, et qu'il lui fallait se donner la peine de conserver et même d'accroître. D*Alembert n'était pas homme à s'en dépouiller volontairement; l'abdication ne convenait pas à son caractère, et d'ailleurs lui était interdite par ses devoirs envers son parti, envers l'Académie : on l'avait choisi pour qu'il dirigeât.

Bien loin de restreindre les anciens devoirs de sa charge, nous allons le voir presque aussitôt en assumer de nouveaux : d'Àlembert sera le secrétaire laborieux par excellence. Dès le premier mois, quoique rien ne l'y oblige (il en convient), il entreprend un ouvrage de longue haleine, de continuer l'histoire de l'Académie, au point où l'avaient laissée Pellisson et d'Olivet, et de la conduire jusqu'à l'heure présente. Ce n'est, dit-il, qu'un amusement pour l'aider « à tuer le temps » ^ Ne l'en croyons pas. Au même moment, il avoue au roi de Prusse les difQcultés de sa tâche volontaire, qu'il a déjà fort bien discernées : « Combien de peine il faudra que je me donne pour ne pas dire ma pensée I Heureux même si, en la cachant, je puis du moins la laisser entrevoir I ' » Peu de jours après, le 25 août, il entre en scène et lit à ses confrères la préface de son Histoire^ une sorte de manifeste. Bientôt son amusement est devenu « un ouvrage assez considérable, dit-il avec modestie, pour être ennuyeux ^ ». A chaque séance publique, il prepd la parole pour lire quelqu'un de ses éloges ; il se prodigue, il s'impose, il finira par fatiguer.

Le registre même de l'Académie prend sous sa plume un caractère qu'il n'avait pas encore eu. Ce n'est plus le sec procès-verbal dont ses prédécesseurs lui avaient fourni le

p. 323) : « Cette place demande plus d'assiduité que de travail; les émoluments en sont d'ailleurs très peu de chose, etc. »

1. Lettre à Lagrange, 22 août 1172 (Con-esp. de Lagrange et de d^Alembert, p. 245).