PREFACE

On se propose, non pas d'écrire l'histoire générale de l'Académie française au xviii'^ siècle, mais d'étudier un point particulier, et, à vrai dire, le point principal de cette histoire : quelle est la part de l'Académie dans le mouvement philosophique ?

Philosophie^ philosophes^ ce sont termes consacrés pour désigner l'œuvre littéraire et la plupart des écrivains du XVIII* siècle; nous nous en ser\^ons en vertu nie l'usage, sans les discuter. Ainsi sont groupés sous le même vocable des hommes entre lesquels l'analogie n'est point frappante : d'une part Montesquieu, Voltaire, Gondillac, d'Alembert , Gondorcet, qui sont, au sens ordinaire du mot, des esprits philosophiques; et d'autre part, Marmontel, Saint-Lambert, Saurin, Delille même et La Harpe, qui ne peuvent être appelés philosophes que par une extension toute spéciale et temporaire de ce terme. Les philosophes, au xviii' siècle, ce sont d'abord tous les écrivains qui, rarement en métaphysique, plus souvent en morale, en politique, en science, et d'une manière générale sur toutes les matières de spéculation, ont