X PRÉFACE

fait œuvre résolue et déclarée de libre examen; puis, à la suite, tous ceux qui se sont associés, par leurs écrits ou par leurs actes, aux prétentions, à la défense, aux luttes des philosophes proprement dits. Philosophie est alors essentiellement un mot de ralliement, un mot de guerre et d'insurrection : d'insurrection contre la foi, au nom d'une méthode où l'adhésion de la raison est proclamée comme le critérium unique de la vérité; d'insurrection involontaire, mais inévitable, contre le pouvoir royal, qui, sans continuité, mais non pas sans rudesse, assume la protection ou la vengeance du principe d'autorité. La Philosophie d'une part, de l'autre le trône et Vaiiiel : tels sont les mots du temps.

Or le parti de la philosophie comprend, dans le second tiers du siècle, tout ce qu'il y a d'éminent dans les lettres françaises. C'est V Encyclopédie, avec ses collaborateurs de tout ordre; c'est Diderot, d'Alembert; c'est Montesquieu, BufFon, Duclos; c'est aussi Jean-Jacques, bien qu'il marche à l'écart. Les comparses sont nombreux et d'importance, car c'est encore beaucoup que de figurer, fût-ce au second rang, dans un parti puissant. Dans les arts et les lettres, c'est surtout aux médiocrités que servent les ligués et ,les cabales : grâce à la force de l'association, nous verrons Marmontel, Thomas, La Harpe, Suard, devenir des personnages, représenter un principe, soulever des émotions éphémères, mais singulièrement vives. En résumé, au milieu du xviii* siècle, la grande majorité des gens de lettres, en guerre ouverte avec FÉglise, mal vue du gouvernement, est, par la force des choses, dans l'opposition. Sous l'ancien régime, avec la monarchie absolue et