Corresp, de Grimm^ t. XII, p

5. Volt., lettre à d'Alembert, 26 février 1775 (t. LXIX, p. 209) : « Croyez- vous que ce fût... le temps de donner pour sujet des prix, non des éloges, dans lesquels il y a toujours de la déclamation, de Pexagération, et qui par là ne passeront jamais à la postérité; mais des discours tels que vous en savez faire, des jugements à la Plutarqne? Rien ne serait, ce me semble, plus instructif; rien ne formerait plus le jugement et le goût de nos jeunes écrivains. »

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ment *. En 1775, Téloge à traiter fut celui de Catinat : TAcadémie avait décerné le prix à La Harpe ; son jugement n'obtint pas l'assentiment des lecteurs, qui mirent bien au-dessus l'ouvrage de M. de Guibert, où le célèbre maréchal était jugé par un militaire et non par un rhéteur. On put même s'autoriser de Voltaire qui, dans une lettre divulguée à son insu, s'était ainsi prononcé : o Le discours de M. de La Harpe est digne d'un académicien, plein d'esprit, d'éloquence et de [goût; l'autre est d'un génie guerrier et patriotique *. » Dans les éloges littéraires, Ghamfort commence à faire école; la vraie critique, l'analyse pénétrante, a détrôné la rhétorique. D'Alembert n'en a cure et continue à réserver toute son indulgence aux ouvrages de combat, qui sentent l'hérésie et troublent le repos de la Sorbonne. Voltaire a les mêmes passions, quoique bien affaiblies et seulement à l'état des réminiscences; mais il en a d'autres : il distingue fort bien la polémique éphémère dont l'heure est passée, et les lettres qui durent, et pour le service desquelles l'Académie fut instituée. Dans sa vie il a su faire deux parts : il s'est " beaucoup démené dans les querelles du temps; il a travaillé pour la postérité. 11 voudrait que l'Académie, elle aussi, après avoir fait sa partie dans la grande bataille, revînt à son rôle essentiel et durable , encourager et récompenser le talent. * « C'est un corps plus utile qu'on ne pense, disait-il en 1777, parce qu'il sera toujours le dépôt du bon goût, qui se perd totalement en France. Il faut le laisser subsister, comme ces anciens monuments qui ne servaient qu'à montrer le chemin '. » Belle pensée et vraiment libérale I Voltaire au moins s'était posé ce problème, dont il semble qfue d'Alembert n'aitjamais eu l'intuition : faire en sorte que la conquête de l'Académie par les philosophes servît la gloire de la compagnie et l'intérêt supérieur des lettres.

1 . Mme du DefTand, lettres à. Horace Walpole, 20 septembre et 3 octobre 4773 (Ed. Lescure; t. II, p. 343 et 347).

2. Volt., lettre au comte de Schomberg, 5 septembre 4775 (t. LXIX, p. 358). — Cf. Métra, 9 septembre et 3 décembre 4775 (t. II, p. 445 et 258).

3. Id., lettre au comte de Schomberg, 2 novembre 4777 (t. LXX, p. 369;.

§ 2. — La lettre à l'Académie sur Shakspeare.

A la fia de juillet 1776, Voltaire fît présenter de sa part h messieurs de TAcadémie un opuscule sous forme de lettre, dont voici les premiers mots ; « Messieurs, le cardinal de Richelieu, le grand Corneille et George Scudéri, qui osait se croire son rival, soumirent le Cid,,. à votre jugement. Aujourd'hui nous avons recours à cette même décision impartiale, à Foccasion de quelques tragédies étrangères dédiées au roi notre protecteur; nous réclamons son jugement et le vôtre *. » Ces « quelques tragédies étrangères », si dédaigneusement désignées, étaient le théâtre de Skakspeare, traduit par Letourneur, secrétaire de la librairie, que nous avons rencontré naguère comme collaborateur de Suard dans une autre traduction; les deux premiers volumes venaient de paraître, précédés d'une Préface. En recourant à la juridiction de l'Académie pour faire entendre ses doléances contre le nouvel ouvrage, Voltaire mettait en pratique ses propres principes sur la compétence de la compagnie; il renouvelait, dans une certaine mesure, la tentative qui lui avait si médiocrement réussi quand il s'était agi du Commentaire sur Corneille; ce deuxième exemple allait démontrer qu'il, est difficile d'ériger l'Académie en tribunal littéraire, et que cette conception, séduisante peut-être en théorie, est chimérique dans l'application. Les lettres vivent de liberté; l'Académie peut exercer sur elles, d'une manièrç indirecte, une grande et salutaire influence; mais elle n'a pas qualité pour rendre des arrêts, surtout à la requête d'un de ses membres; et le précédent même que Voltaire invoquait, raffaire du Cirf, aurait dû l'en convaincre, et lui épargner une fâcheuse démarche.

Il semble, au contraire, que ce lui fut un encouragement. On connaît le mot de La Bruyère : « Le Cic/ est l'un des plus beaux poèmes que l'on puisse faire; et l'une des meilleures critiques