CHAPITRE II

DUCLOS ET d'aLEMBERT ENTRENT A l' ACADÉMIE

A huit ans de distance, en 1746 et en 1754, entrèrent à l'Académie deux hommes qui devaient se succéder dans la place de secrétaire perpétuel, jouir dans la compagnie d'une influence prépondérante, et y servir la même cause, celle de la philosophie, mais avec des différences profondes de caractère, de vues et de moyens.

Duclos et d'Alembert n'appartiennent pas à la mêçae génération. De treize ans plus âgé, Duclos eslÇ et demeura toute sa vie, un homme de la Régence, un très libre esprit, philosophe à ses heures, mais surtout, et d'une manière constante, un homme de lettres doublé d'un homme du monde. D'Alembert, plus jeune, et sorti beaucoup plus tard de son obscure et studieuse retraite de géomètre pour s'engager sans transition dans la grande bataille de V encyclopédie ^ est essentiellement un philosophe, un homme de secte et d'école : du xviii* siècle, il ne connut pas le badinage léger, la licence aimable et juvénile, dont Voltaire devait garder l'empreinte jusqu'à l'extrême vieillesse ; il ne respira qu'un air plus lourd, saturé de fanatisme, de déclamation. Duclos et d'Alembert représentent donc deux époques, deux aspects du même siècle. Les deux hommes, comme les deux époques, ont des points de contact, sont entraînés par le même courant, se font suite l'un à l'autre ;

mais ce que Duclos a conservé de ses habitudes premières est aux yeux de d'Alembert une tare, une incurable faiblesse ; et . réciproquement Duclos résiste à l'intempérance philosophique ( Aa/vhw wv^ de d'Alembert, dont il n*a pas contracté les ger mes, en m i ^ Crvsf'-O^w temps où les gens de lettres, sans prétendre au rôle d'apôtres/ / seTênaient pour satisfaits d'amuser et de plaire, de jouer avec les idées sérieuses, de cacher les hardiesses de la pensée sous la bonne grâce de la forme.

Même contraste entre les caractères. Duclos est une nature tout en dehors, de mœurs faciles, de parler franc jusqu'au cynisme. D'Alembert est en général plus grave, plus contenu, plus défiant : sa vie est pure et même austère, mais ses idées vont toujours plus loin que son langage ; il se sent surveillé et se surveille lui-même ; il s'impose par le mérite mais ne séduit ^ pas, ou du moins ne plaît qu*à ses amis du premi er rang; il a (^ la r aideur d'un princip e; qui n'est pas avec lui est contre lui.

Tous deux, avons-nous dit, gouvernèrent l'Académie; leur direction, on le pense, n'eut pas le même caractère. L'Académie, avec Duclos, regagna, pour ainsi dire, le temps perdu; elle se remit « de niveau, comme dit Sainte-Beuve, avec l'opinion littéraire extérieure» ; elle rendit aux lettres ce qu'avaient usurpé sur elles, pendant plus de quarante ans, le despotisme des uns, la vanité des autres ; elle repoussa victorieusement les retours offensifs tentés par les mêmes puissances contre la philosophie qu'elle avait adoptée. Avec d'Alembert elle devint pour les philosophes, non plus seulement une place de sûreté, mais une citadelle avancée. Sans d'Alembert, il est permis de croire que l'Académie aurait gardé dans le grand combat du siècle une modération relative; sans Duclos, on ne voit pas comment elle eût pu se soustraire à la tutelle oppressive et mesquine sous laquelle elle avait langui si longtemps.

Ce furent donc deux événements gros de conséquences que l'entrée de ces deux hommes à l'Académie. Dès la première heure, chacun d'eux fit bien sentir quels éléments nouveaux

30 l'académie française jusqu'en 1760

il apportait dans l'illustre compagnie, et nous pourrons voir que les contemporains s'en rendirent un compte assez exact.

§ lep. — DUCIOS.

Duclos était né à Dinan, en 1704, d'une famille de commerçants fort à leur aise, qui put le faire instruire à Paris. Il était robuste, aimait le plaisir, et ne s'en priva pas : il s'accuse luimême de s'être livré « au libertinage * ». L'impudeur, il faut bien l'avouer, atteignit chez lui jusqu'à Tâme, et ne se guérit jamais *. Il aimait aussi les lettres, comme tant de basochiens sans vocation; il fréquentait le café Procope, et se fît connaître des habitués du lieu par la fougue et Téclat de son langage ; il était bien connu dans ce monde avant d'avoir encore rien publié. Il eut accès, avec La Chaussée et Voisenon, dans un petit cercle de viveurs spirituels et bien nés, tels que Maurepas, Gaylus et Pont-de-Veyle. Tel est son point de départ, et il y paraît au dévergondage de ses premiers romans : par le talent, il est un peu cousin de Crébillon fils.

Sa fortune académique et ses meilleures qualités lui vinrent d'ailleurs. Au temps où le maréchal de Brancas commandait en Bretagne, Duclos s'était fait présenter à lui. Il plut au comte de Forcalquier et à Mme de Rochefort, fils et fille du maréchal; et quand le salon des Brancas fut devenu l'un des plus brillants de Paris, Duclos y reçut le meilleur accueil : il y était de tous les divertissements , de toutes les fêtes ; il y jouait les comédies de M. de Forcalquier avec les gens du plus haut