Lettre à Thomas, 22 septembre 1765 (t. LXII, p

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grands hommes * ;le but, de récompenser des pièces qui n'eussent pas ce parfum de séminaire, singulièrement fade, pour ne pas dire plus, en un temps de libre philosophie. Balzac n'avait songé qu'à encourager l'éloquence religieuse, celle qui brillait au XVII® siècle du plus vif éclat; et pour bien préciser son intention, il avait prescrit que chaque discours se terminât par une courte prière à Jésus-Christ, et fût approuvé par deux docteurs ■de Sorbonne, L'Église elle-même, au xviii« siècle, abandonnant volontiers dans la prédication le dogme pour la morale, l'Académie avait fini par donner des sujets qui n'avaient pas un caractère exclusivement religieux, et qu'un laïque pouvait fort bien trouver à sa convenance : le bon usage des richesses (1727), la bonne réputation (1729), la modération dans la dispute (1733), et même Vespjnt philosophique (1755). Néanmoins les ecclésiastiques restaient là sur un domaine propre ; le ton traditionnel était celui du sermon; et ce fut encore un jésuite^ le père Guénard, qui obtint le prix sur le dernier sujet, Yesprit philosophique. Ce discours, qui ne manque pas de mérite et fut très remarqué, nous explique l'impatience que devaient éprouver bon nombre d'académiciens et les jeunes représentants de la nouvelle littérature, à voir de telles œuvres consacrées par des récompenses solennelles. C'était un sermon contre la philosophie régnante, sur ce thème emprunté à saint Paul : « non plus sapere quam oportet sapere ». Après de faibles concessions à l'esprit philosophique et un éloge assez convenable ■de Descartes, qui impliquait une protestation contre les doctrines de Y Encyclopédie^ le révérend père entrait dans le vif de son sujet, et dressait contre ces doctrines et leurs effets un acte d'accusation qui tournait vite à la diatribe. Il montrait les arts d'imagination et la langue elle-même refroidis et décolorés, la religion outragée ; enfin il s'emportait en apostrophes courroucées : « téméraire philosophie !.. » La prière à Jésus-

1. Pour le prix de 1759, Maurice de Saxe; de 1760, d'Aguesseau ; de 1761, Duguay-Trouin; de 1753, Sully; de 1765, Descartes. Nous ne parlons ici que des prix remportés par Thomas.

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Christ ressemblait fort, en ce temps de rigueurs contre les livres impies et contre leurs auteurs, à un réquisitoire d'avocat général : « Verbe incarné, vous en qui sont cachés tous les trésors de la science et de la sagesse,... guérissez l'esprit humain de cette vaine philosophie *. » C'est pour mettre un terme à ces pieuses invectives, ou du moins pour n'avoir plus à les juger, aies primer,àles lire dans ses séances publiques,que l'Académie, d'accord avec le sentiment des gens de lettres, prit le parti de brouiller la piste accaparée par des apprentis prédicateurs, et, si je puis dire, de séculariser le prix d'éloquence.

D'Alembert a dit, et l'on répète, que l'abbé de Saint-Pierre est le promoteur de cette réforme *. Cela n'est qu'à moitié vrai : l'abbé, suivant son habitude, n'avait pas trouvé la solution pratique du problème. Dans son Projet pour rendre V Académie des bons écrivains (c'est le nom qu'il propose pour l'Académie française) p/tis utile à VEtat ', il avait émis le vœu qu'un des bureaux de cette compagnie (car il en fait une sorte d'administration, de ministère de la littérature) s'occupât de rédiger et de tenir à jour une histoire générale des grands hommes, dans le genre des Vies de Plutarque, c'est-à-dire ayant pour but d'enseigner la morale civique par des exemples. Il y insistait encore dans ses Observations pour ceux qui écrivent la vie des hommes illustres^ imprimées à la suite du Projet. Les grands hommes à ses yeux, ce sont les bienfaiteurs de leur patrie, et il en énumère cinq classes : les grands princes, les grands ministres, les grands généraux d'armée, les grands magistrats, les grands auteurs politiques et moraux. L'Académie s'appropria cette conception *, mais au lieu de l'appliquer elle-même,

1. Pièces d'éloquence et de poésie qui ont remporté les prix de TAcadémie fr., depuis 1753 jusqu'en 1759 (Paris, Bernard Brunet, MDCGLX, p. 144-181).

2. D'Alembert, Éloge de Vahhé de Saint-Pierre (t. lll p. 26). — Cf. P. Mesnard, Hist. de rAcad. fr,, p. 81.

3. L'abbé de Saint-Pierre, Œuvres de politique, t. IV, p. 165-195 (Rotterdam, 1733).

4. Duclos, Hist, de VAcad, fr, (t. VIII, p. 396) : « Ces considérations firent naître l'idée de proposer pour prix d'éloquence les éloges des

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elle en remit rexécution aux concurrents du prix d'éloquence; Tabbé de Saint-Pierre avait entrevu le but, eUe trouva les voies et moyens. Surtout son premier lauréat en ce genre, Thomas, entra complètement dans les idées morales, patriotiques *, véritablement républicaines, de Fabbé de Saint-Pierre, et du premier coup dérouta l'ancienne clientèle, exclusivement chrétienne, des concours d'éloquence.

Laissons de côté le style de Thomas, cousu de réminiscences; cette déclamation fastidieuse qui tourne tout en périphrase, qui remplace toute locution précise par une image noble et convenue, qui relègue dans les notes, infiniment plus instructives que Fouvrage, toutes les indications historiques, et d'une manière générale ce qui a besoin d*étre exprimé d'une façon simple et claire. Cela n'est pas une défaillance, chez lui, c'est un système *; sortir le plus possible, et sans trop en avoir l'air, du vrai sujet; chercher partout le lieu commun, et le traiter en termes pompeux : c'est là toute sa rhétorique, et c'est ce qui fit la vogue de ses éloges.

Dans le premier, celui de Maurice de Saxe, qui n'a que trente pages, déjà les digressions abondent : sur les étildes nécessaires à un homme de guerre, sur les devoirs militaires d'un prince, sur Fenvie qui s'attache aux grands hommes. Dans celui de d'Aguesseau, qui suivit, il y a tout un programme des devoirs du ministère public et d'un chancelier, une histoire de la législation française, un exposé du système de Law. Puis, à propos de Duguay-Trouin, c'est un traité sur le rôle de la marine marchande, de la marine de guerre, sur l'art du navi-

hommes illustres de la nation dans tous les genres, sans acception de rang, de titres, ni de naissance. Rois, guerriers, magistrats, philosophes, hommes de génie, tous ont les mêmes droits à notre hommage. »

1. Thomas, Essai sur les Eloges (t. IV, p. 171) : « Là tous les états et tous les rangs trouveraient des modèles. Les vrais citoyens désireraient d'y obtenir une place. Cet honneur parmi nous suppléerait aux statues de l'ancienne Rome, aux arcs de triomphe de la Chine et aux mausolées de Westminster. »

2. Ibid.j t. IV, p. 174 : « Pour peu qu'un lecteur soit instruit, les faits qui concernent les grands hommes lui sont connus. Que lui apprenezvous donc par un éloge? Rien. »

gateur, et cela au lendemain de nos lamentables échecs sur mer et dans les colonies. Grimm note cette coïncidence, et combien elle contribue au succès de l'ouvrage *. Le spirituel critique a beau traiter Tauteur de c phrasier », d' « orateur de collège » ; le public, ou pour mieux dire le peuple, ne sera pas insensible à cette prosopopée dans laquelle Tombre de Duguay- Trouin, sortant de la tombe, s'écrie : « Eh quoil n'êtes-vous plus le même peuple? n'âvez-vous plus les mêmes ennemis à combattre?... Portez vos regards au delà des mers : les habitants de vo? colonies vous tendent les bras ; les abandonnerez vous aux premiers ennemis qui voudraient descendre sur leurs côtes? les ferez-vous repentir de leur fidélité?... Etes-vous citoyens? Ce sont vos frères. Etes-vous avides de richesses? Vous les trouverez dans ce nouveau monde : vous y trouverez un bien plus précieux, la gloire... Français, considérez ces mers, qui de trois côtés baignent votre patrie ; voyez vos riches provinces qui vous offrent à F envi tout ce qui sert à la construction ; voyez ces ports creusés pour recevoir vos vaisseaux : la gloire, l'intérêt, la nécessité, la nature, tout nous appelle. Français, soyez grands comme vos ancêtres, régnez sur la mer, et mon ombre, en apprenant vos triomphes sur les peuples que j'ai vaincus, se réjouira encore dans son tombeau 2. »

Nous sommes bien tentés, à cette lecture, de dire avec Mme du Deffand : « Je suis indignée de l'éloquence régnante, j*aime mieux le style des halles ^; » ou de nous étonner avec Grimm « qu'une nation qui a Voltaire puisse faire attention à des productions de ce genre * ». Il y a de notre temps aussi des délicats à toute épreuve sur lesquels n'ont aucune prise les discours prononcés à la tribune ou les articles écrits dans un journal par des rhéteurs diserts, qui cependant forment l'opinion publique sur des matières que parfois ils connaissent eux-mêmes de