Corresp, de Grimm, t. IV, p

66 l'académie française jusqu'en 1760

fort loin. Un long usage de la liberté ne nous a pas encore, pour la plupart, affranchis de cette duperie : la passion que nous apportons aux affaires publiques n'y regarde point, en général, de si près. Qu'on se reporte en pensée au temps où cette passion, déjà très développée, ne trouvait d* aliment ni dans les institutions, ni dans la presse. Arrive un pédant de collège, habile à tourner la phrase, honnête homme d'ailleurs, plébéien de naissance, républicain par éducation classique, convaincu, tout plein de son rôle, persuadé qu'il y a en lui, toutes proportions gardées, du Démosthène et du Gicéron *; l'Académie lui ouvre la carrière qu'il rêvait ; il devient « l'orateur de la patrie * », introduit dans l'éloge des morts une allusion constante aux événements du jour, à ceux-là surtout dont tout le monde s'émeut en silence ou n'ose parler qu'à la dérobée : ce qui fit la force de Thomas, ce ne fut pas l'originalité de ses aperçus et de ses opinions, mais bien au contraire l'art d'exprimer, avec une emphase qui simulait l'enthousiasme, ce que réellement chacun de ses contemporains pensait à part lui sur des matières interdites à la discussion publique. Bientôt l'Académie encouragea par le choix de ses sujets l'heureuse audace de son lauréat, et le pouvoir finit par s'alarmer de ces manifestations, d'année en année plus retentissantes et plus hardies. Les périodes de Thomas deviendront une cause de trouble dans l'Etat, et cet amplificateur, qui nous parait si vide, si banal, déchaînera des orages sur l'Académie. On a dit des éloges de Thomas : « C'était une révolution en apparence; au fond, ce n'était qu'une évolution de l'éloquence académique. La forme seule avait changé, car V Eloge était Théritier direct et très reconnaissable du ser^

1. Eloge de Sully, 1. 1, p. 177 : « Faibles orateurs! éloignés par nos constitutions modernes de tout ce qui a rapport au gouvernement et aux affaires, est-ce à nous à traiter ces grands sujets qui embrassent le système politique des États? Ce serait aux orateurs des antiques républiques... » — Eloge de Duguay-Trouin (t. I, p. 15) : « Dans Athènes, c'étaient les plus fameux orateurs qui célébraient les vainqueurs de Salamine et de Marathon, et ils avaient pour auditeurs les Socrate et les Périclès. Je n'ai point les mêmes talents et j'ai des juges aussi redoutables... »