XIV PRÉFACE

Tel est le principal objet de notre étude.

Elle embrasse une quarantaine d'années, de 1746 environ à 1783 (de l'élection de Duclos à la mort de d'Alembert). Elle commence aux premiers démêlés qui, par leurs complications et leurs suites logiques , jetèrent l'Académie dans l'opposition. Nous voulons raconter la crise intérieure qu'elle subit en adoptant, malgré de vives résistances, les mœurs et l'esprit de la secte philosophique, montrer ses relations avec le monde, l'Église, la cour, jusqu'au moment où le débat s'épuise, où les passions se détendent, où l'Académie retrouve son état normal, la bonne harmonie au dedans, la considération paisible au dehors, otium ciim dignitate.

De tous les noms que nous allons rencontrer, il en est trois qui dominent : Voltaire, Duclos et d'Alembert. Ncfus voudrions pouvoir annoncer de belles œuvres et de grandes actions : nous ne Tosons pas. Sans doute il y a plaisir à voir comment, au siècle de la philosophie, la raison fait partout son chemin, triomphe des préjugés, de l'oppression. Mais c'est merveille comme à l'Académie ce conflit perd, du moins en apparence, son caractère élevé : il semble que sur ce champ de bataille le combat et les combattants deviennent petits. Seul Duclos paraît avoir été guidé constamment par un principe supérieur, affranchi de haines et de sentiments mesquins. En général les principes sont ici pour beaucoup moins que l'amour-propre ; de part et d'autre on les met en avant, presque toujours pour masquer des ambitions et des rivalités personnelles. Cette duplicité, parfois inconsciente (l'esprit de parti est une excuse si commode!), est