PRÉFACE XIII

charge de revanche; les distances s'effacent; ce qui en reste n'est plus qu'affaire de savoir-vivre. A la rigueur, l'homme de lettres n'a plus besoin, ne relève plus de personne.

Ce ne fut pas chose facile, on le pense, que d'étendre à l'Académie les conséquences de cette transformation. D'après les statuts, la liberté, l'égalité, devaient être les lois fondamentales de la compagnie. Richelieu les avait établies, ou plutôt ratifiées, pour qu'elles présidassent aux rapports des gens de lettres, amis de Gonrart, et de leurs successeurs, entre eux. Mais TAcadémie avait complète- , ment changé de caractère ; il y avait cent ans de prescription contre ces règles statutaires, et jamais le cardinal n'aurait prévu qu'elles .seraient un jour invoquées comme des droits par des gens de lettres contre les premiers de rÉtat, contre le gouvernement lui-même. Cette reprise de possession de l'Académie par ses maîtres naturels fut une manifestation significative de la nouvelle république des lettres, telle qu'elle était, moins désireuse de protection, que résolue à penser et à parler librement partout, même à TAcadémie. En effet la philosophie s'y installa bientôt comme en pays conquis , du plutôt comme en sa propre et légitime résidence. On vit alors ce spectacle étrange, et dont la responsabilité, si glorieuse qu'elle fût, n'eût que médiocrement flatté le grand cardinal : le premier corps littéraire du royaume protégé par le roi contre le roi lui-même, et se faisant une arme de sa constitution privilégiée, pour défendre et propager les doctrines réputées les plus contraires au bon ordre de rÉtat, au respect de la monarchie, à la religion officielle.

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