Id., lettre à Duclos, 20 juin 1760 (t. LVIII, p

3. Lettre de d'Alembert à Voltaire, 14 avril 1760 (Beuchot, t. LVIII, p. 359).

80 l'académie conquise par les philosophes

Le 14 avril, d'Alembert recevait de Genève une plaquette intitulée les Quand ^notes utiles sur un discours prononcé devant l'Académie française le iO mars il 60 : de signature point, mais c'était tout comme; la plume de Voltaire se reconnaissait à chaque ligne de ce petit chef-d'œuvre :

€ Quand on a l'honneur d'être reçu dans une compagnie respectable d'hommes de lettres, il ne faut pas que la harangue de réception soit une satire contre les gens de lettres; c'est insulter l'Académie et le public.

« Quand,,, wet à chaque paragraphe, après la conjonction qui servait de refrain, un bon conseil à Lefranc au sujet des méfaits dont sa carrière offrait un choix assorti.

€ .... Quand on prononce devant une académie un de ces discours dont on parle un jour ou deux, et que même quelquefois on porte au pied du trône, c'est être coupable envers ses concitoyens d'oser dire, dans ce discours, tjue la philosophie de nos jours sape les fondements du trône et de Pautel. C'est jouer le rôle d'un délateur, d'oser avancer que la haine de l'autorité est le caractère dominant de nos productions; et c'est être délateur avec une imposture bien odieuse, puisque non seulement les gens de lettres sont les sujets les plus soumis, mais qu'ils n'ont même aucun privilège, aucune prérogative qui puisse jamais leur donner le moindre prétexte de n'être point soumis. Rien n'est plus criminel que de vouloir donner aux princes et aux ministres des idées si injustes sur des sujets fidèles, dont les études font honneur à la nation; mais heureusement les princes et les ministres ne lisent point ces discours, et ceux qui les ont lus une fois ne les lisent plus. »

A bref délai parut une nouvelle édition des quandy enrichie des si et des pourquoi. Ces deux autres facéties, sur le même procédé, venaient de l'abbé Morellet, théologien de VEncyclo^ pédicy alors sans emploi. Morellet n'avait pas la spirituelle abondance de Voltaire; par contre, le trait chez lui était d'une merveilleuse précision. Ce jeune homme allait droit au but :

« Pourquoi dit-il (Lefranc) que V Académie n'a reçu dans son

sein que des esprits sages, pleins de sentiments épurés sur tout ce qui fait l'objet de notre culte et de notre vénération? Pour faire entendre le contraire...

« Pourquoi a-t-il fait une instruction chrétienne au lieu d'une harangue académique? Parce qull a composé son discours bien moins pour être récité à l'Académie que pour être lu ailleurs *. »

Voltaire avait inventé ce tour plaisant; Morellet eut Tidée de le généraliser, et, comme il dit lui-même, de « faire passer M. de Pompignan par les particules * ». Voltaire ne demeura pas en arrière, et ce fut, en prose, en vers, une pluie de qui^ de quoi, de oui, de non, qui s'abattit sur Lefranc, jusqu'au car et aux ahl ah /qui sont d'octobre 1761; Morellet y ajoutait une réédition de la. Prière universelle, avec notes et commentaires^ de sa façon : Lefrànc fournissait lui-même le bois pour le battre. Le malheureux et, dit-on, sa femme (ce qui complétait le tableau) ne se tenaient plus de rage '*. Les rôles avaient promptement changé; le fanfaron recevait les horions; c'est, comme on sait, la situation comique par excellence.

Lefranc paraissait écrasé; un nouvel assaut subi par ses ennemis lui donna l'espoir et l'occasion de rebondir. Le 2 mai, les Philosophes de Palissot étaient joués sur le Théâtre-Français : Duclos, d'Alembert, Diderot, Rousseau, sous des pseudonymes plus que transparents, étaient livrés sur la scène à la risée, à