Collé, Journal , t. II, p

82 l'académie conquise par les philosophes rhorreur publique. Un pareil excès n'avait pu se produire qu'avec la complicité du pouvoir, et ce n'était un secret pour personne, que la pièce avait été représentée par ordre *. Tout Paris courut au scandale, et malgré la réprobation que soulevait cette infamie, malgré le soin que prenaient les principaux protecteurs de Palissot de rester dans Tombre, la pièce eut la vogue, et les philosophes tremblèrent '. C'est alors que Lefranc s'avisa de porter à Versailles un Mémoire Justificatif sur lequel il comptait pour effacer ses affronts, rétablir sa fortune et assurer sa vengeance (11 mai 1760). « Il ne se flatte pas moins, écrit un contemporain, que d'expulser son adversaire (Voltaire) de l'Académie. On dit, à cette occasion, que si l'on rayait M. de Voltaire du nombre des Quarante, ce serait ôter le chiffre, et qu'il ne resterait plus que le zéro. MM. Duclos, d'Alembert et beaucoup d'autres seraient sans doute compris dans la réforme comme encyclopédistes. En ce cas, on prendrait des capucins pour recruter l'Académie française ^. n Ainsi, la tentative du 10 mars était renouvelée, deux mois après, avec toutes les chances possibles de réussir. L'Académie, cette fois, n'avait plus la parole. Lefranc s'adressait directement au roi, qui avait fait au discours un si bon accueil, et qui ne se montra pas non plus insensible au Mémoire * : il espérait donc rentrer à l'Académie comme par la brèche, en expulser ses ennemis, ou tout au moins ruiner leur influence et y substituer la sienne. Dans ses calculs, il n'avait négligé que l'essentiel , sa propre sottise et l'esprit de son principal adversaire.

1. Barbier, Journal, t. VII, p. 249. — Collé, Journal, p. 235 et sniv. — D'Alembert, lettre à Voltaire, 6 mai 1760 (Beuchot, t. LVIII, p. 395).

2. Voy. Corresp. de Grimm, t. IV, p. 240 : « La lumière qui commençait à se répandre sera bientôt éteinte, la barbarie et la superstition auront bientôt recouvré leurs droits; deux ou trois hommes de génie qui nous restent seront bientôt étouffés ou dispersés, et le temps ne parait pas éloigné où l'on regardera comme un bonheur pour la France de les avoir perdus. »

3. Favart, lettre au comte Durazzo, 22 mai 1760 {Mém, et corresp, littéraireSf t. I, p. 46).

4. Lettre de M. de Saint- Florentin à M. de Malesberbes, 23 mai 1760 (Bibl. nat., Mscr., fonds fr., 22191).

LEFRANG DE POMPIGNAN BT SON DISCOURS »d

D'abord le succès de Palissot eut une contre-partie imprévue. Les Philosophes avaient été publiés, avec une préface plus venimeuse encore que la pièce, au nH)ment même où Lefranc présentait son Mémoire ^ Morellet exécuta Palissot dans un pamphlet de haute verve ', qui atteignait Lefranc par ricochet. Palissot avait une vision, entendait une voix, celle de la Dévotion (>oli tique : « Ne crains rien, lui disait-elle, je serai avec toi et je donnerai un heureux succès à ta pièce, et maître Aliboron, dit Fréron, de Facadémie d'Angers, t'aidera dans ton travail, et l'auteur des Cacouacs que j'ai inspiré, et Abraham Ghaumeix, et l'auteur de la Saint-Barthélémy que j'ai appelé mon fils ^, et l'auteur du discours qui sera prononcé le 10 mars à l'Académie française... Et pour nommer aux places des académies, on ne demandera pas quels sont les ouvrages des candidats, mais quel est leur confesseur; et on mettra un tronc et un bénitier à la porte de la salle, et les discours de réception seront des sermons contre l'incrédulité ^. » Morellet fut mis à la Bastille pour avoir, dans cet écrit, raillé certaine grande dame, protectrice de Palissot, qui n'était autre que Mme de Robecq, née Montmorency, et intime amie de M. de Choiseul ; ce petit martyre (c'est lui-même qui le dit) ^ ne fit que lui donner plus de célébrité. Les rieurs étaient pour lui; Palissot ne s'en releva pas. Barbier voit dans la Vision l'ouvrage d'un « génie supérieur * », et Mme du Deffand, peu disposée à la pitié pour les philosophes, serait bien fâchée, pour l'amour de l'art, que ce petit chef-d'œuvre n'eût pas été fait ^. Ainsi le vent

1. Lettre de l'auteur de la comédie des Philosophes au public, pour servir de préface à la pièce. MDGCLX. — Le visa du censeur (Crébillon) est du 10 mai.

2. Préface de la comédie des Philosophes^ ou la Vision de Palissot.

3. Caveyrac, que Voltaire appelle par antiphrase u le douxCaveyrac », auteur de V Apologie de la révocation de VEdit de Nantes et de la Sainf- * Barthélémy,