Id., lettre à Duclos, 11 août 1760 (t. LVIII, p

ses amis qu'il consultait, jamais de lui-même, et répondait invariablement par un démenti catégorique.

La brillante campagne qu'il venait de faire contre Lefranc avait sauvé TAcadémie d'une redoutable crise ; les philosophes y conservaient leurs positions, en face d'adversaires pour le moment peu disposés à la récidive, mais on les observait; les protecteurs du malheureux Pompignan l'avaient abandonné sur le champ de bataille, mais non pas oublié que sa défaite, sinon son humiliation, rejaillissait sur eux; nul doute qu'une soudaine audace du parti suspect n'eût irrité la cour et provoqué l'intervention ouverte du pouvoir dans les affaires de l'Académie. Il était important que le débat demeurât dans les termes où l'avait institué Lefranc, et que de nouveaux incidents ne vinssent pas retirer aux philosophes le bénéfice de leur situation toute défensive : ils avaient gagné de nombreuses sympathies, et les sympathies opèrent d'elles-mêmes, pour peu qu'on les laisse durer. Ces sages considérations échappaient à Voltaire ; il s'animait , s'enivrait au combat. Maintenant que le voilà devenu le champion de l'Académie, l'anéantissement de Lefranc n'est que le premier pas de sa course. Il lui faut de l'effet, du contraste, comme au théâtre; on ne confond , pense-t-il , l'insolence que par l'insolence ; on a voulu chasser de l'Académie les philosophes, il faut y faire entrer le plus hardi de tous, le dernier et infatigable appui de VEncyclopédie persécutée, l'ancien prisonnier de Vincennes, la bête noire de Palissot ; il faut mettre Diderot à l'Académie. Projet admirable en effet, mais à trois conditions : que l'Académie veuille élire Diderot, que le gouvernement ne s'y oppose pas, et qu'enfin Diderot lui-même consente à jouer son rôle dans ce coup de théâtre dont il est le personnage principal. Voltaire sait très bien tout cela, ne se dissimule aucun obstacle, mais ne doute pas non plus qu'il ne soit assez fort, si la trahison ne s'en mêle, pour les renverser tous. « Compelle intrare...^ et violenti raptunt illud : » ce sont ses devises ; Voltaire connaît ses textes saints.

Le 9 juillet, dès qu'U a mis Lefranc par terre, il entreprend la candidature de Diderot, et le même jour attaque Taffaire de trois côtés : par d'Argental, il s'adresse à M. de Ghoiseul, par d'Alembert à TAcadémie, par Mme d'Epinay au candidat; il brûle ses vaisseaux. Dans les trois lettres, ce sont les mêmes assurances et les mêmes arguments : la nécessité d'humilier les Joly de Fleury, les Palissot, les Préron, les Lefranc; la certitude de réussir auprès de FAcadémie, indignée contre Pompignan, et qui sera bien aise de lui c donner ce soufflet à tour de bras » * ; l'assentiment et l'appui non moins certains de Mme de Pompadour et de M. de Ghoiseul, tout dévoués aux « penseurs ». D'ailleurs pas d'obje.ctions possibles : t La chose ne me paraît pas .difficile ; et, si elle l'est, c'est ni^e raison de plus pour l'entreprendre *. » Les objections cependant ne tardèrent pas à se produire : Voltaire devenait dangereux pour ses amis, force leur était de résister.

Le moins difficile eût été peut-être de gagner l'Académie : là, comme l'affirme Voltaire , outre les vrais philosophes, bien des gens impartiaux eussent pu volontiers, pour une fois, trouver plaisir à réparer l'inconvenance de Lefranc. Pourtant d'Alembert, qui, même après avoir quitté V Encyclopédie^ la représentait encore plus directement qu'aucun de ses confrères, d'Alembert accueillit avec une froideur marquée le projet que Voltaire le chargeait de lancer à. l'Académie; sa grande raison était que l'Académie ne serait ni libre ni protégée dans cette tentative, à supposer qu'elle la voulût faire '. Naturellement Voltaire ne se rendit pas, il garaùtissâit douze voix au moins à Diderot, et le succès pour la seconde fois, sinon pour la première *. Nous voudrions bien qu'il nous dît quelles sont ces douze voix : Duclos, d'Alembert, Bufifon et Mairan sont assurés; ajoutons le duc de Nivernais, toujours