Diderot, éd. Assézat (t. I, p

7. En 1747, Diderot était encore un inconnu ; elle se trompe d'environ dix ans.

Diderot ne dut pas rencontrer auprès de TAcadémie moins d'opposition que d'Alembert. Mais le fait en lui-même est exact et dut se produire en 1787, ou peut s'en faut. Malesherbes, essayant de sauver V Encyclopédie menacée, écrivait en 1758 à M. de Bernis, premier ministre, au sujet de Diderot : t Les disgrâces qu'il a éprouvées et celles qu'il éprouve encore, puisque Ventrée des académies lui est interdite pour le moment présent^ ne sont-elles pas suffisantes ? Vous voyez, monsieur, où j'en veux venir... » * Et il concluait à la clémence. On pense si, au plus fort des rigueurs contre Y Encyclopédie^ le roi se fût montré favorable à la révocation d'une défense aussi précise, aussi notoire. Il fallait être Voltaire pour oser seulement le lui demander. Ni Mme de Pompadour, ni M. de Ghoiseui n'y eussent rien pu faire : « Les personnes dont vous me parlez le serviraient peut-être, avait dit d'Alembert avec raison, / mais très mollement,* et les dévots crieraient et l'emporte-

raient ^. » Voltaire avait eu l'idée lumineuse d'allécher Ghoiseui par l'appât de sa propre élection à l'Académie : « Il faudrait qu'il daighât en être lui-même et introduire Diderot ; ce serait Périclès qui mènerait Socrate '. » Cette amabilité de Voltaire trouva sans doute le ministre fort insensible, car une quinzaine après, dans une autre lettre à d'Argental, il n'était plus question du concours de Ghoiseui que sous une forme toute timide et hypothétique *. A la cour comme à l'Académie, on finissait par ne plus répondre aux sollicitations de cet importun.

Mais rien n'égalait, rien ne décourageait la puissance de ses illusions; il partait en guerre comme Picrochole; il rêvait aux triomphes qui suivraient celui-là : « Ah I s'écriait-il dès le premier jour, qu'il serait doux de recevoir à la fois Diderot et Hel-

1. Avril 1758. Bibl. nat., Mscr., fonds fr., n» 22191. — Cf. Sainte-Beuve, Lundis^ t. II, p. 528.

2. Lettre de d'Alembert à Volt., 18 juillet 1760 (1. c). •— Cf. lettre du 3 août 1760 (Beuchot, t. LVIII, p. 526).