Registre, 29 noyembre

104 l'agàdémie conquise par les philosophes

Les philosophes sauvèrent rAcadémie de ce ridicule. Les premiers éloges de Thomas avaient attiré l'attention sur les concours ; les sujets aidant, le brillant lauréat fut conduit à produire, sous la protection de ses juges, des œuvres de plus en plus vivantes, dont la lecture en séance prit les proportions d'un événement politique; même avant que Thomas fût de rAcadémie, la continuité de ses succès Favait fait considérer comme de la maison; les philosophes le présentaient, le fêtaient comme un de leurs disciples, et participaient à sa popularité. Voltaire, dont nous avons vu se réveiller le zèle, était devenu, quoique à distance, un académicien modèle ; l'excès d'ardeur était le seul défaut que pussent maintenant lui reprocher ses confrères, défaut véniel en comparaison de l'honneur qu'il leur faisait en se rapprochant d'eux, des hommages qu'il leur prodiguait, du relief que donnait au corps tout entier une aussi glorieuse collaboration. Personne n'ignorait à quelle cause était dû ce revirement subit; néanmoins les philosophes s'en félicitaient très haut et en tiraient un surcroit de considération et d'importance. Enfin d'Alembert mettait au service de l'Académie sa grande puissance de travail, s'offrait spontanément à faire dans les séances publiques des lectures, auxquelles son excellent débit, à lui seul, donnait un réel intérêt ; mais en même temps, sous prétexte de réflexions littéraires, il accoutumait son auditoire à l'apologie des philosophes méconnus et calomniés. Ainsi, sous bien des formes, l'Académie subissait leur influence, aidait à la diffusion de leurs idées, à leur réhabilitation : elle s'y prêtait d'autant mieux qu'elle y trouvait son compte, qu'elle faisait parler d'elle, et que ses nouveaux maîtres, par une habile politique, la traitaient avec une déférence dont ils étaient les premiers à recueilhr les fruits.

§ 1. — D'Alembert et ses opuscules académiques.

D'Alembert se prodigua sans se faire prier. En deux ans, du 25 août 1760 au 25 août 1762, sur neuf séances publiques, il fit quatre fois des lectures extraordinaires. Ce géomètre, nous l'avons dit, avait une grande passion pour la littérature : passion malheureuse, à ne regarder que la valeur souvent plus que médiocre de ses essais en ce genre. Ses amis de TAcadémie des sciences s'en plaignaient, moins sans doute par jalousie que par le sentiment très juste du gaspillage qu'il faisait de sa belle intelligence, du temps et du travail qu'il dérobait à sa véritable vocation *. Mais d'Alembert, en homme de lutte, se souciait bien moins de gloire durable et de science pure que de rendre un service immédiat à la philosophie. L'Académie française mettait une tribune à sa disposition, il s'en empara. Son véritable but n'est pas difficile à démêler; dans tous les sujets qu'il traite, invariablement, avec un parti pris trop souvent manifeste, reviennent comme un refrain la profession de foi encyclopédique ou l'allusion amère aux épreuves subies par les sages du siècle. C'est généralement discret, sobre, convenable, quoique bizarre et guindé; c'est, à tout prendre, académique; mais à bon entendeur salut.

Le 25 août 1760, il lit « un discours de sa composition sur la ' nécessité , où l'Académie s'est trouvée, depuis quelques années, de remettre le prix de poésie * » : c'est ce qu'il appelle ses Réflexions sur la poésie. Chemin faisant, il venge la compagnie des griefs de tel concurrent malheureux et dépité qui « s'en

1. D'Alembert, lettre à Turgot, 12 janvier [1763] : « Je ne sais quand ce volume viendra (celui-là même qui devait contenir ses lectures à l'Académie française), car je suis absorbé dans la géométrie; on m'a tant dit que je négligectis l'Académie des sciences pour l'Académie française, que je viens encore de rage de faire deux nouveaux volumes d'opuscules mathématiques qui commencent à s'imprimer. » (Autogr. inéd. de la Bibl. de l'Institut.)