Volt., lettre à Duclos, 22 octobre 1760 (t. LIX, p

2. Id., lettre à Duclos, 14 novembre 1760 (Lettres inéd,, publ. par de Cayrol, 1. 1, p. 318). — Voici le passage de Fréron, légèrement dénaturé par Voltaire : « Je ne puis finir sans vous faire part d'une circonstance qui m'a frappé : c'est qu'à la dernière séance publique il n'y avait que douze académiciens; je m'attendais à voir au moins trente fauteuils occupés. Il faut sans doute attribuer cette disette à l'abominable guerre civile qui règne sur notre Parnasse. Je conçois la répugnance des grands seigneurs, des évoques et de beaucoup de gens de lettres à se montrer publiquement dans une compagnie dont quelques membres avilissent la littérature par leurs haines cruelles. » Année littéraire^ 1760 (t. VI, p. 282). — Duclos ne poursuivit pas Fréron, mais fil adopter par l'Académie le règlement du 29 novembre 1760. — Voy. plus haut, p. 103.

116 l'académie conquise Par les philosophes sa tâche *. Duclos lui fit attribuer la lettre T *, qu'il promit de « rapetasser » en un mois ou six semaines. Sa reconnaissance pour Duclos éclate comme s'il venait de recevoir un grand service : o Je me félicite, mon respectable confrère, de voir à la tête de nos travaux académiques un homme de votre trempe '. » C'est bien un service en effet que Duclos lui rend, en lui fournissant un moyen, un prétexte, pour se mêler de plus près aux affaires de TAcadémie, pour reprendre langue avec ses confrères, leur communiquer son ardeur, leur imposer ses vues. Une fois en train. Voltaire s'éprend de sa nouvelle besogne. Le plan du nouveau dictionnaire lui parait excellent *. Y donner droit de cité aux termes des arts, n'est-ce pas s'inspirer de V Encyclopédie? L'idéal serait que Diderot participât à l'exécution. Il goûte beaucoup aussi l'idée d'éclairer les définitions par des exemples, de donner ainsi de la vie au vocabulaire ; son esprit merveilleusement lucide n'entrevoit-il pas déjà le projet du dictionnaire historique, qui sera sa dernière pensée? Montrer l'Académie en progrès sur elle-même, avoir sa part dans ce progrès, en faire attribuer le principal mérite aux philosophes, que faut-il de plus pour l'enflammer?

C'est à ce plan général qu'il faut rattacher, non pas l'entreprise du Commentaire sur Corneille, mais l'association de l'Académie à cet ouvrage. Voltaire sans doute en fut (n'en fut que trop absolument) le véritable auteur ; l'œuvre resta toute personnelle ; il y a cependant grande apparence qu'en réclamant le concours de l'Académie il se méprenait de bonne foi sur le succès possible d'une semblable collaboration, et que, s'il en espérait pour le Commentaire un surcroît d'autorité, l'intérêt de l'Académie ou, pour mieux dire, du parti philosophique à l'Académie Tavait principalement animé.

On sait que le seigneur deFerney, au mois de décembre 1760,