Chez Lesclapart, MDCCLXIII, 2 volumes

148 l'académie conquise par les philosophes

Marmontel eut l'honneur de présenter son livre, élégamment relié, nous dit-il, à leurs Majestés, au Dauphin et aux ministres. Le lendemain il se retourna du côté de l'Académie ; Duclos déposa l'ouvrage en séance * ; en même temps Fauteur en faisait un hommage particulier à ceux des académiciens sur lesquels il comptait le plus. Voltaire se proposait d'en glisser des extraits dans le Commentaire : « Gela, disait-il, ne sera peut-être pas inutile pour nos desseins académiques * » ; et Mairan avait trouvé un mot pour caractériser ce manège étrange : « Marmontel a mis un pétard sous la porte de l'Académie pour la faire sauter si on la lui fermait ^ »

Qu'était-ce donc que cette Poétique, et par quelles séductions devait-elle conquérir à son auteur les sympathies récalcitrantes? Par la flagornerie à haute dose sous couleur d'indépendance d'esprit et de critique originale. On affichait hautement, dans les principes, cette hardiesse de jugement : « J'ai usé de la liberté de mon siècle en appliquant aux lettres la méthode que Bacon et Descartes ont appliquée à la philosophie. La raison, le sentiment, la nature, voilà une grande autorité. A l'égard des modèles de l'art, je les admire, mais il n'en est aucun que j'aie cru devoir supposer infaillible *. » Avec les morts il en prenait à son aise, préférait Lucain à Virgile et réhabilitait le Tasse contre Boileau. Mais la grande nouveauté, l'application tout à fait ingénieuse de cette fière méthode, c'était de décerner à l'époque contemporaine la supériorité sur toutes les autres dans l'ordre de l'imagination et du goût % et surtout de faire défiler