Marmontel, Mémoires^ livre VII (t. I, p

2. Après la représentation de Denis, la première des pauvres tragédies de Marmontel. — Volt., lettre à Marmontel, 15 février 1748 It LV p. 180). ^' '

3. Lettre de d'Alembert à Voltaire, 9 avril 1761 (Beuchot, t. LIX, p. 367) : « M. le duc d'Aumont fait peur à ces messieurs. Vous devez juger par là qu'ils ne sont pas fort braves. Ainsi nous aurons eu sept places vacantes à la fois, et nous n'aurons pas choisi le seul homme qu'il nous convenait de prendre. »

146 l'académie GOiNQUISE. PAR LES PHILOSOPHES

comme les protecteurs d'un homme frappé par la cour d'une exclusion qui paraissait irrévocable. • Les genss de lettres n« paraissent pas fort en faveur * », disait tristement Voltaire en voyant la mauvaise passe dans laquielle il avait attiré aes

amis.

L'année i76i s'écoula donc sans que Marmontel pût trouver le moyen de se faufiler. Les philosophas eurent bien quelqaes dédommagements. Mais quoil ponr eux, la plus précieuse recrue eût été précisément celle qui leur était interdite ; toutes les autres satisfactions, en comparaison de celle-là, parurent fades à d'Alembert et à Voltaire. L'année suivante^ la seule place vacante fut pour l'abbé de Voisenon. M. de Praslin était devenu ministre des Affaires étrangères; cela n'était pas fait pour calmer les inquiétudes de Marmontel *. Mais enfin était-il vrai que le souverain eut prononcé son veto? D'Alembert engagea le postulant à s'en informer. Mme de Pompadour, qui s'était chargée de prendre les renseignements à bonne source,, ne rapporta pas de réponse catégorique. Marmontel, au cocur mencement de 1763», résolut de faire une tentative; l'abbé de Radonvilliers fut présenté contre lui par la cour. On sait la suite... L'incident des boules noires montre à quel point Marmontel surexcitait les passions à l'Aeadénûe, puisque les philosophes pouvaient être sans invraisemblance soupçonnés d'avoir infligé cet affront à son heureux compétiteur; puisque Tautre parti recourait pour Técarter sans rémission à cet expédient désespéré. La vérité dévoilée rendit Marmontel plus intéressant que jamais, et le moment parut propice à ses amis pour tenter un suprême effort.

Voltaire, qui ne doutait de rien, se flatta de « faire entendre raison ^ » aux personnes les plus redoutables, à celles dont on pouvait craindre l'influence sur l'esprit du roi. L'une d'elles

LE RECRUTEMENT DE L'aCADÉMIE DR 1760 A 4770 U7 était d'Argental, une autre le duc de Richelieu ; Voltaire ne pouvait admettre que de ce côté ses instance» amicales n'obtinsôent pas gain de cause. Avait-il aussi quelque moyen d'action sur le duc d'Aumont? Nous l'ignorons. Quant à M. de Praslin, Voltaire cherche, en ce moment-là même, à l'obliger en écrivant des arlieles pour la Gazette littéraire, publiée sous les auspices du ministre ; il ne connaissait pas encore Arnaud et Suard qui dirigeaient cette feuille, et, par conséquent, n'avait aucune raison pour leur rendre ce service ; ce fut à M. de Praslin qu'il s'adressa, par l'entremise de d'Argental *; quel intérêt avait-il à le faire, plus pressant que de réduire à l'abstention le persoanage le mieux placé pour traverser la candidature de Marmontel ?

Dès que la succession de Bougainville fut ouverte, à la fin de juin, Voltaire écrivit à tous ses amis, et pressa Marmontel luimême de <r réchauffer l'Académie-» '. L'invitation était superflue, et le candidat s'entendait fort bien, ou du moins ne s'épargnait pas, à soigner ses propres affaires. Il avait d'abord obtenu que d'Alembert fît auprès de Duclos les premières ouvertures d'une réconciliation que le secrétaire ne marchanda pas; l'entente la plus cordiale régna dès lors dans le parti philosophique, et Marmontel, le premier, en recueillit les fruits. Le plan adopté de concert fut de lui gagner en détail, par les moyens insinuants, le plus grand nombre de voix possible, et de faire plier les résistances extérieures devant le vœu général de l'Aca* demie. Mme Geoffrin, négociatrice émérite, promit son concours; et Marmontel, qui venait d'achever sa Poétique française ^ fit de cet ouvrage un impudent moyen de réclame. En ce genre d'habiletés, il n'avait pas son pareil.

Il porta d'abord la /^oe'ri^'Me à Versailles. Mme de Pompadour l'avait annoncé; le duc de Duras lui servit d'introducteur, et

1. Volt., lettre à Dflkmila ville,, 6 avril 1761 (t. UX, p. 365).

2. Voy. BUT ce qui va suivre Marmontel, Mémoires^ livre VII (t. I, 451 et suiv.).