Corresp, de Grimm, t. IX, p

9. Collé, Journal, II, p. 329. — Cf. Recueil d'anecd. : « Depuis que cet ouvrage est répandu, il ne parait pas que le public confirme le jugement qu'jls (les amis de l'auteur) en attendaient et, loin de seconder ses prétentions académiques, il semble qu'il lui ait fait perdre dans le monde une partie de la réputation qu'il y avait acquise. »

180 l'académib conquise par les philosophes

Pmslin et de d'Argentai, ii semble bien, à vrai dire , qa'ils aient écarté l'idée de faire appel au roi ; mais c'est qu'ils comptaient en venir à leurs fins sans recourir aux voies de contrainte. On apprit en effet que M. de Praslin se remuait en fetvevr de Thomas, son secrétaire, et se préparait à le soutenir de tout son crédit, VEloge de Sully venait d'être couronné, l'on se rappelle avec quel éclat. A part les amis tout particuliers de Marmontel, les philosophes, en général, ne pouvaient manquer d'accueillir avec bienveillance les prétentions académiques d'un homme qui, par ses écrits, relevait d'eux directement ; à plus forte raison, les adversaires de Marmontel , trop heureux de Tévincer tout en faisant leur cour au ministre, eussent-ils donné l«!r voix au brillant lauréat. Si Thomas y consentait, il était assuré de l'emporter sur Marmontel. Il se conduisit en honnête homme, en véritable ami. Quand Marmontel vint le trouver, prêta lui faire une scène pathétique, Thomas l'arrêta court; son parti était pris de déjouer la petite conspiration tramée à son profit sans son aveu. M. de Praslin, fort mécontent, se sépara de lui, mais ne lui garda pas longtemps rancune, et lai donna comme compensation « la charge de secrétaire interprèle des Suisses, qui n'exigeait aucune fonction, et qui rapportait cent louis d'appointements * ». Tout ce petit drame intime se passa dans le plus grand secret; Voltaire n'en sut rien qu'après l'élection, et les profanes comprirent si peu les causes de cet incident que, d'après un bruit courant, M. de Praslin avait « attaché Thomas au gouvernement pour lever Tobslacle qu'on lui opposait d'être à lui, et mettre l'Académie en état de l'adopter pour un de ses membres * ». Grâce à Thomas, Marmontel resta le seul candidat des gens de lettres.

On approchait du jour de l'élection, et un certain mystère continuait à planer sur les dispositions de la cour. Mme de Pompadour avait obtenu le consentement du roi, mais un

t. La Harpe, Corresp. iitt. (Migoenst, ÎW1-IS07; t. I, 138). 2, Recueil d'a»«cd. (bibl. MaBarine, mscr. 2081), 21 oct»iire 176S. une note identique dans Bachaumont, i% octobre 1763.

— Cf.

LE RECTRUTEMEPTr DE L'ACADÉMTE DE 1760 A 1770 1^1

consentement tout p^rovisoire; elle avait recommandé là-dessos le plus grand sâlerïce : c Sais-^e, av^it-elle ajouté, ce que làhaut ou lui fera dire? » M. de Praslin, poussé à booit par le désistement dé Thomas, et surtout le duc d'Aumont, apai n'avait pas encore «dàt son dernier mot, pouvaient ressusciter la vieille histoire de la parodie, et faire échouer Marmontel en vue du port. Ce fut sans doute au dernier moment, et par surcroît de précaution, que \e prince Louis de Rohan sollicita du duc d'Aumofit la promesse de ne rien tenter contre le eandidat des philosophes. Cette haute intervention dissipa icmie inquiétude *. Le 28 novembre, Marmontel fut élu, et deux jours après Bachaumont insérait dans ses Mémoires cette note signiftcative : « Son ennemi a eu la générosité de finir par le mépriser. » Les philosophes furent dans la joie ; Voltaire recïit de d'Alembert la mission d'exprimer leur reconnaissance, par une belle lettre, a au coadjuteur de l'évèché de Strasbourg •qui avait bie» voulu être en cette occasion le coadjuteur de la pëilosophie ».

Les adiTersaires de Marmontel, il faut en canvenir, avaient feit une molle résistance : ils s'étaient juste assez déoouveitts pour donner aux philosophes des raisons de crier victoire -. CieuK-€i ne s'eia privèrent pas; on apprit alors dans le public les détails de la lutte, sur lesquels <î>fi s'était d'abord mépris : la pression exercée sur le bon Thomas et sa disgrâce ^. Marmontel, toujours brave après coup, prit 4es airs de victime, et

1. Corresp. de Grimm, t. IX, p. 86. — Lettre de d'Alembert à Voltaire, 8 dècenrt)re 1163 (Beuc*ot, t. LXI, p. 221).

2. flecufiil .d'iikueoÂ^ i4 Aovesnbpe ti763 : * l\ «était depuis len^çfcemps sur les rangs, et a trouvé de grandes oppositions de la part de plu- «ieiïrs personnes de la cour. »

.3. BachauuKwt, k iévrier d764 : « M. TibooiaB, qiû avait été si accueilli par M. le duc de Praslin, vient d'essuyer la disgrâce inévitable de Uins ceux qui veiftent être îionnêtes à la cour, cette régiorn de perflifies et d'horreurs. On lui a su très mauvais gré de n'avoir point postulé la place vacante à l'Académie et qu'a obtenue M. Marmontel. Malgré toutes les insinuations, les instances, les ordres q«^fl a reçus là-Aessus, malgré la certitude «d'être prontu, îl s'-est comstam-menl refusé de supplanter son ami et son maître en littérature. En consécjQence, M. le duc de Praslin vient de lui ôter sa place de secrétaire intime. »

152 l'académie conquise par les philosophes

Voltaire reçut à ce sujet des plaintes, auxquelles il fut obligé de répondre par des sortes d'excuses *. Compromis par Marmontel, il crut devoir lui] faire une petite semonce : « Je vous prie de ne point parler de tout cela; vous devez être assez occupé de votre réception. Mais puisque M. Thomas s'est abstenu de concourir avec vous, je vous recommande et je vous supplie très instamment de dire hautement que vous en avez l'obligation à M. le duc de Praslin, et de lui faire présenter vos remerciements soit par M. Thomas, soit par quelque personne qui l'approche ; vous pourriez même lui demander la permission de venir le remercier. Je ne vous parle pas ainsi sans de fortes raisons. J'ajoute encore que vous ne feriez pas mal de faire dire un mot à M. et à Mme d'Argental *... » Il revint une autre fois à la charge ; mais vraiment c'était trop demander, et quand Marmontel lui eut fait toucher du doigt la duplicité dont Praslin et d'Argental s'étaient rendus coupables en toute cette affaire, il fut bien obligé d'admettre que son protégé rendît dent pour dent, insolence pour hypocrisie : « Puisque les choses sont ainsi, mon cher ami, je n'ai qu'à gémir et à vous approuver. Vous rendrez du moins justice à mes intentions ; je voulais qu'aucune voix ne manquât à vos triomphes. Ce que vous m'apprenez me fait une vraie peine \ » U j avait un peu de quoi, car « ses anges y> et M. de Praslin, en agissant sous main contre Marmontel, l'avaient pris lui-même pour dupe.

Le discours de réception fit en général bon effet; on ne pouvait contester à l'orateur le talent de tourner une phrase *, Cette fois les philosophes furent encensés comme ils ne l'avaient pas encore été en pareil lieu. Toute la seconde partie de la harangue était consacrée à l'éloge de l'union qui régnait parmi les gens de lettres, entendez parmi les philoso-

1. Volt., lettre à d'Argental, 4 décembre 1763 (t. LXI, p. 212}.

2. Id., lettre à Marmontel, 4 décembre 1763 (t. LXI, p. 213).

3. Id., lettre à Marmontel, 28 janvier 1764 (t. LXI, p. 295).