Ibid., 18, 19 avril, 28 mai

Les philosophes avaient si peu la réputation de braver les pouvoirs établis, qu'on les soupçonna même, en une circonstance assez curieuse, d'avoir commis un acte de plate servilité pour être agréables à M. de Saint-Florentin. Or, qu'on le remarque, ce ministre n'était ni leur bienfaiteur ni leur complaisant. Il avait soutenu Lefranc contre M. de Malesherbes, au sujet du fameux Mémoire. Il venait de refuser à d'Alembert, ou du moins de n'accorder qu'avec une forte réduction et après de longs délais, la pension de Clairaut sollicitée par l'Académie des sciences pour l'illustre géomètre ^ Le clergé le trouvait toujours prêt à sévir contre V Encyclopédie *. Enfin il fut le dernier homme d'Etat qui décerna des lettres de cachet contre les écrivains mal pensants; en raison de quoi nous verrons Condorcet refuser péremptoirement de faire son éloge à l'Académie des sciences. Voilà cependant le personnage dont on accusa les philosophes, non sans de fortes apparences, d'avoir capté la faveur au mépris de toute justice et de tout scrupule.

C'était en 1768. Parmi les concurrents au prix de poésie figurait unjeune abbé deLangeac, âgé de quinze ans % fils d'une dame fort connue pour être la maîtresse du ministre *. Le concours fut, cette année-là, l'objet d'un empressement exceptionnel, car on ne comptait pas moins de quatre-vingt-quatre pièces, trois fois plus environ qu'à l'ordinaire ^. Il y eut donc beaucoup de mécontents, et dans le nombre quelques talents éprouvés^ tels que La Harpe et Rulhières. Diderot dit sans ambages que « l'Académie viçnt de se mettre dans la boue... en accordant le prix de poésie aune pièce très plate d'un petit abbé de Langeac, pièce plus jeune encore que l'abbé, pièce qu'on attribue à Mar-

1. D'Alembert, lettres à Voltaire, 30 juin, 16 juillet, 7 octobre, 22 novembre 1765 (Beuchot, t. LXII, p. 371, 391, 452, 503).