Bachaumont, 5 juillet 176K

180 CONFLIT ENTRE L'aGADÉMIE ET LE GOUVERNEMENT montel, pièce dont la lecture la plus séduisante n'a pu dérober la misère *. » Le scandale fut grand. Avant le jour de la Saint- Louis, on savait le nom du lauréat, on possédait même des copies de sa pièce. Ces indiscrétions n'ont rien de surprenant après la discussion très vive, la « scène de halle » qui avait eu lieu dans l'Académie, notamment entre d'Olivet d'une part, Duclos et d'Alembert de l'autre, qui l'avaient emporté ^

La distribution des prix fut marquée par un incident burlesque, dont les philosophes firent les frais. L'affluence était considérable, et, avant que tout le monde eût pu pénétrer dans le « sanctuaire », Duclos avait fait fermer les portes. Marmontel lisait, de son ton le plus pathétique, la pièce couronnée ; les éclats de voix du lecteur et le tumulte assez équivoque de l'assistance arrivaient par bouffées dans la salle voisine où se trouvaient, mêlés aux retardataires, Lemierre et Dorât. Ces messieurs prennent place à une table et proposent de contrefaire la séance officielle. « Tout le peuple littéraire, conte Bachaumont, a applaudi; on s'est rangé autour de la table, et quelqu'un, qui avait la pièce couronnée imprimée, ayant proposé d'en faire lecture, on a parodié la grande assemblée. C'étaient des éclats de rire, des brouhahas, dont le bruit retentissait jusque dans l'autre salle ; ce qui a beaucoup incommodé les lecteurs, et surtout M. Marmontel, dont les accents passionnés se perdaient quelquefois dans le tumulte. » — « Voilà qui est détestable ! » s'écrie- t-il hors de lui. L'auditoire, en belle humeur, applique ce mot à la pièce, ou soi disant, du lauréat; des marques d'approbation ironiques s'élèvent de toutes parts, et c'est au milieu de cette manifestation bouffonne que « le jeune élève d'Apollon » vient recevoir sa médaille. « Tout le monde, dit le malin chroniqueur, a applaudi à sa modestie et aux grâces ingénues de la mère répandues sur la physionomie de son fils. »

1. Diderot, lettre à Falconet, 6 septembre 1768; cf. lettre à Mlle Volland, 10 septembre 1168 (Ed. Assézat, t. XVIII, p. 297, et XIX, p. 273).

2. Bachaumont, 2i octobre 1768, attribue à cette violente discussion l'attaque d'apoplexie qui frappa d'Olivet à mort peu de jours après. Remarquons toutefois l'âge du fougueux abbé, quatre-vingt-sept ans.

Pour compléter cette comédie et en préciser le sens, un caustique imagina cette épigramme, q^ii fut affichée à la porte du Louvre :

Ordre est venu de trouver ces vers beaux, Signé Louis, et plus bas Phélypeaux i.

Ce fut une fâcheuse affaire pour l'Académie, qui vit son jugement cassé par tout le public, après l'impression comme à la séance; les épigrammes circulèrent en abondance *, et sans doute la compagnie reconnut son erreur, comme l'affirmait Voltaire à La Harpe pour le consoler ^ Ce qui le ferait croire, c'est le mot de Duclos à la Saint-Louis de l'année suivante : « Nous nous croyons plus forts qu'un particulier, mais le public est plus fort que nous *. »

L'erreur fut-elle commise de bonne foi? Nous venons de voir qu'on en douta. Elle fut au moins réfléchie, puisqu'elle ne prévalut pas sans une vive opposition. Pouvait-elle être sincère? C'est ce que nous saurions à peine apprécier pièces en main, tant nous sont étrangers les principes que l'Académie apportait dans le jugement de ces froides productions. On nous dit que Tépître couronnée était l'œuvre de Marmontel : c'est, en tout cas, qu'elle ne trahissait pas trop d'inexpérience. Si l'on sut, par des voies détournées, que l'auteur prétendu n'avait pas plus de quinze ans, et que le ministre avait lieu de vouloir du bien à ce petit prodige, on put se laisser entraîner et, par esprit de contradiction, passer outre aux protestations de l'abbé d'Ohvet. Le principal coupable parait bien être Marmontel, que nous connaissons pour un flagorneur endurci et qui joue en toute cette affaire un rôle à la fois équivoque et empressé. Mais il n'est pas douteux que l'Académie ne sût à qui elle donnait le prix et que

1. C'est ainsi que signait M. de Saint-Florentin (Bachaumont, 4 septembre 1768). — Diderot cite la même épigramme avec une légère variante dans sa lettre à Mlle VoUand.