Voltaire, Épitre au Régent (t. XIII, p

12 l'académie française jusqu'en 1760

nonçât jamais : la fondation Glermont-Tonnerre, en 1701, avait eu pour but de rendre éternelle, sous le patronage de l'Académie, cette matière poétique, l'éloge de Louis le Grand * ; et la volonté du donateur recevait tous les deux ans une exécution régulière. Jusqu'en 1739, la gloire de Louis XIV avait été présentée successivement sous tous ses aspects, même les plus imprévus : par exemple, en 1717, les concurrents avaient célébré Louis le Grand perdant ses enfants, en 1723 la Décence de Louis le Grand, puis de 1725 à 1739, les progrès accomplis sous le grand règne dans tous les arts et toutes les sciences; une innovation avait alors été faite, et le sujet renouvelé sous cette forme : Gloire de Louis XIV continuée, Clémence de Louis XIV continuée par son successeur. En 1730, Duclos parvint à tirer l'Académie de cette ornière, et il nous dit que ce ne fut pas sans peine, « tant l'âme qui a rampé a de peine à se relever * ». Louis XIV avait plutôt modéré que stimulé cette adulation : l'article l*''' des statuts portait que « personne ne devait être reçu à l'Académie s'il n'était agréable à Monseigneur le Protecteur », et le grand roi ne s'en était prévalu que deux fois, contre La Fontaine et contre Ghaulieu ; ajoutons qu'il y avait mis, dans la forme, beaucoup de ménagements, et s'était même contenté de retarder l'élection de l'auteur des Contes '. Rien n'eût été plus facile à Louis XV que de mettre l'Académie sous le joug : elle l'eût subi sans le sentir. Mais Louis XV, personnellement, n'avait aucune envie d'intervenir dans des affaires qui ne l'intéressaient pas : pour tyranniser les lettres, il faut qu'un souverain se donne au moins l'air de les protéger, et rien ne paraissait à Louis XV plus ridicule; Frédéric II avec ses aire de Mécène lui faisait pitié ^ Agé de neuf ans, il avait honoré l'Académie de son auguste présence, et n'y était plus revenu ^