CHAPITRE II

PREMIERS DÉMÊLÉS ENTRE l'aCADÉMIE ET LE GOUVERNEMENT

Ce fut, en apparence, un incident soudain qui détermina le gouvernement à user de rigueur envers l'Académie. Le 6 septembre 1770, à la suite d'un discours de Thomas, les philosophes s'aperçurent tout à coup que la mesure était comble, et qu'ils allaient avoir affaire, non plus seulement aux dévots de l'Académie et du dehors, mais à la coalition des puissances ecclésiastique et civile, également blessées de leur empire sur le premier corps littéraire de l'État. Ils avaient trop cru à l'impuissance de leurs adversaires, à l'inviolabilité de l'Académie. Ils n'avaient même pas pris garde à la nouvelle orientation de la politique du royaume, à reffacement de M. de Choiseul, à la prédominance en cour d'une cabale singulièrement despotique, dans laquelle ils ne comptaient que des ennemis. Ils avaient impunément bravé le clergé, peuplé la compagnie de leurs créatures; ils ne se doutaient pas que dans l'Académie même il y avait des hommes prêts à tenter de ressaisir par un coup de force leur ancienne influence, depuis longtemps annulée.

Certains avertissements auraient dû cependant les faire réfléchir sur la nécessité d'une conduite plus modérée. Il n'était pas croyable que l'Académie fût livrée sans, retour à leur

discrétion, alors que la philosophie était encore réputée un danger public. En 1768, un janséniste fougueux, mais qui n'était pas sans valeur dans les lettres, le vieux La Bletterie, de l'Académie des inscriptions, avait réclamé des Quarante <( une délibération par laquelle tout encyclopédiste et tout adhérent à Y Encyclopédie fût exclu de ce corps * ». Dans le monde des écrivains, et en dehors même de toute passion religieuse, on s'irritait de voir l'Académie confisquée par cette €0terie fermée. Enfin, à l'Académie même, l'ancien parti dévot rongeait son frein. Collé nous parle de la lassitude que le « sceptre de fer » des philosophes cause aux « gens raisonnables », et de leur accord avec les gens de qualité pour secouer le joug de ces « sectaires impérieux * ». Grimm signale aussi cette « guerre violente et opiniâtre, quoique sourde », entre deux partis qu'il appelle, par réminiscence de la Suède, « les Chapeaux et les Bonnets », et le malaise que cette rivalité donne aux académiciens d'un caractère impartial, aux « âmes fières et libres », Buffon par exemple, qui résistait à la disciplme des uns et des autres ^.

Depuis la mort de l'abbé d'Olivet, les chefs du parti dévot étaient le maréchal de Richelieu et l'avocat général Séguier. Ces deux personnages avaient alors bien autre chose à faire que de gêner dans l'Académie les intrigues des gens de lettres, qui restaient les maîtres du terrain. Mais tous deux possédaient à la cour une situation qui pouvait, à un moment donné, les rendre redoutables : Richelieu, depuis Tavènement de la nouvelle favorite, Mme du Barry, était devenu tout-puissant sur l'esprit du roi, et l'inspirateur principal de la politique qui allait aboutir au trop fameux Triumvirat; Séguier, premier avocat

1. Diderot, lettre à Mlle VoUand, 10 septembre 1768 {Éd. Assézat, t. XIX, p. 274).