CHAPITRE III

§ 1. — Embarras des philosophes. Richelieu et Voltaire : le président de Brosses. Élection de l'évêque de Senlis.

En janvier 1770, d'Alembert avait appris à Voltaire, avec une joie assez malséante, — la joie du curé Chouart « couvant des yeux son mort », — que trois places étaient sur le point de vaquer à l'Académie : celles de l'abbé Alary, du président Hénault, et de Paradis de Moncrif, qui allait bientôt devenir € Moncrif de Paradis * ». Les trois condamnés eurent le mauvais goût de vivre encore près d'un an, et de mourir juste au moment où les philosophes allaient se trouver en peine pour les remplacer : Moncrif le 12 novembre, Hénault le 24, Alary le 15 du mois suivant. 11 fallut livrer bataille dans les conditions les plus désavantageuses. Au plus fort de la mêlée, le 20 février 1771, mourut encore le vieux Mairan, perte doublement inopportune, au cas oùlesderniers événements eussent déplacé la majorité. Mais, à supposer même qu'il ne se produisît pas de défections parmi leurs alliés les plus récents elles plus tièdes, les philosophes auraient eu tout intérêt, avant de s'attirer de nouvelles haines, à laisser disparaître le souvenir du dernier

1. D'Alembert, lettre à Voltaire, 25 janvier 1770 (Beuchot, t. LXVI

orage, et s'éteindre- la fièvre de revanche dont étaient possédées toutes leurs victimes. Nul doute que la victoire, s'ils la remportaient, ne dût leur coûter fort cher, provoquer de violents dépits ; et savait-on si le gouvernement ne se mettrait pas encore de la partie, ne renouvellerait pas ses procédés d'intimidation, n'en viendrait pas à quelque extrémité?

Dans les derniers temps , les compétitions académiques étaient devenues très faibles, le résultat étant, pour ainsi dire, préparé, réglé, promulgué d'avance. Tout d'un coup elles reprirent avec une prodigieuse vigueur : il semblait qu'une écluse se fût ouverte et qu'une réserve d'ambitions, longtemps contenue, fit irruption. 11 y avait douze candidats au seul siège de Moncrif ^ « La pénurie des sujets expose à cette légion ', » dit un nouvelliste. Cette pénurie de vrai mérite n'était pas moins sensible chez les philosophes que chez les dévots ou les neutres; les encyclopédistes proprement dits s'étaient fait la part belle, l'heure des comparses arrivait. « Si la mortalité, dit Grimm, se mettait parmi les vieux académiciens, l'Académie ne pourrait manquer de se peupler d'une infinité de jeunes gens dont le caractère incertain et peu arrêté amènerait peut-être d'autres révolutions. » C'est en effet ce qui se produira dans quelques années. Les talents manquaient aux places, et entre rivaux d'une médiocrité presque égale les chances s'équilibraient. Raison de plus pour que la lutte prît un caractère irritant et redevînt un conflit d'influences.

Le choix des philosophes, pour les trois premières places à remplir, se porta sur les noms de Gaillard, de La Harpe et de

Delille.

La candidature de Delille n'eut pas le temps d'arriver à maturité : les incidents qui se mirent à la traverse la firent ajourner pour des jours meilleurs.

1. Collé, Journal, t. III, p. 276. — Corresp. de Grimm, t. IX, p. 314.

2. Recueil d'anecd., 25 novembre 1770. — Il y en eut jusqu'à seize à la dernière heure. Corresp. inéd. de Condorcet et de Turgot, lettre «le Condoreet à Turgot, 30 décembre 1770 (p. 32).

Les deux autres au contraire prirent tout de suite consistance, et c'est sur elles que se livra le premier engagement. Gaillard avait écrit de gros ouvrages ; une Histoire de François /«% en sept volumes, parue de 1766 à 1769, qui rappelait par son plan le Siècle de Louis XIV; une Histoire delà rivalité de la France et de V Angleterre^ encore en portefeuille, mais dont les trois premiers volumes étaient prêts à paraître ; cinq discours couronnés par l'Académie française ou de grandes académies de province. Ses relations le rapprochaient des philosophes; il fréquentait Mlle de Lespinasse; mais jamais il n'avait eu maille à partir avec aucune puissance; c'était un homme à l'abri de tout reproche, et précieux à produire en un pareil moment. Son succès parut d'abord ne pas faire doute : Collé dit, au début de décembre, qu'on s'y attend * ; d'Alembert le tient pour certain *, et Buffon, bien malgré lui, confirme la rumeur accréditée ^.

A La Harpe était réservée la succession du président Hénault. Ce fut une malencontreuse idée. Des titres, La Harpe en avait beaucoup, à commencer par ses succès académiques, en prose et en vers : l'exemple de Thomas était fait pour l'encourager. Ajoutez des tragédies, pour le moins aussi froidement correctes que celles de Marmontel ; une faible traduction de Suétone, dédiée par malheur à M. de Choiseul, alors tout près de la disgrâce et de l'exil; enfin le drame de Mêlante, objet d'horreur pour les âmes chrétiennes, Mélanie, c'était une jeune fille que ses parents contraignaient à embrasser sans vocation la vie religieuse, en dépit d'un bon curé qui défendait avec autant d'énergie que d'insuccès les droits de la nature et de la raison. Cette pièce n'avait pas été, n'avait pas pu être mise au théâtre; mais La Harpe l'avait colportée dans tous les. salons philosophiques ; elle y avait fait « fureur ♦ » . Quelques mois