CHAPITRE V

CE QUE LES PHILOSOPHES ONT FAIT DE l' ACADÉMIE.

La fin de ces débats marque une époque pour l'Académie : c'est le point culminant de notre étude. Sous l'influence et la direction des philosophes, la compagnie s'est graduellement transformée; c'est un fait accompli. Mais qu'on se rappelle le mot de Sainte-Beuve : « C'est une règle générale que l'Académie, après un temps où elle était complètement de niveau avec l'opinion littéraire extérieure, et où elle en représentait les aspects les plus en vue et les plus florissants, baisse ensuite et retarde un peu. » Les philosophes n'échapperont pas au sort commun : après avoir été dans l'Académie l'élément jeune, actif, brillant, ils vont bientôt s'endormir dans la quiétude d'une domination que rien ne menace plus et qui se ruine elle-même. Cette sénilité pour eux viendra vite, et se traduira par des eff*ets d'autant plus manifestes. Il est donc temps de résumer à grands traits l'action qu'ils ont exercée sur l'Académie, et de concentrer, sur quelques personnages principaux et sur quelques points précis, l'intérêt jusqu'à présent disséminé sur un grand nombre de détails souvent mesquins et de figures inégalement importantes.

On ne peut le nier : sur ce terrain de l'Académie les grandes querelles même prennent un caractère général de petitesse. In tenui labor.,. Moins que leurs adversaires peut-être les pbi-

losophes ont eu recours à des artifices bas et déloyaux ; mais que de manèges, que d'intrigues au service d^une belle idéel Leur secte prend à nos yeux les proportions d'une simple cabale. Malgré tout, de ces petits moyens naissent à la longue des résultats considérables. A l'époque où nous sommes parvenus, il est incontestable que l'Académie a grand air, qu'elle a la vogue, qu'elle représente un principe élevé, qu'elle le défend et le fait triompher. Elle a des ennemis, les ennemis même de la philosophie ; mais du moins on ne se rit plus d'elle. L'épigramme de Piron,

Qui ne fut rien,

Pas même académicien,

ne serait plus de mode. C'est au contraire un honneur envié que celui-là, et jamais parmi les gens de lettres il ne fut Tobjet d'un tel empressement. Les séances publiques, naguère si délaissées, si froides, sont maintenant « de véritables solennités ». Mme Suard, après plus de quarante ans, n'en oubliera pas l'éclat : « Elles étaient composées de tout ce qu'il y avait de distingué dans toutes les classes; et les quarante fauteuils étaient honorés, presque tous, par le mérite et le rang émment de ceux qui les occupaient *. » Aussi pas un prince étranger ne voudrait passer à Paris sans aller rendre hommage à l'Académie, et recevoir les siens, qui sont de prix. On sait dans toutes les capitales, dans toutes les cours, que ce corps résume en lui fidèlement, complètement, la grande puissance intellectuelle qui de Paris rayonne sur l'Europe entière. Le prince héréditaire de Brunswick, le roi de Danemark, le jeune Gustave III de Suède, puis Joseph II, puis le futur empereur de Russie, fils de Catherine II; pendant une vingtaine d'années, les souverains de tous pays, hormis ceux de France, courtisent l'Académie comme une royauté dont ils rechercheraient l'alliance. C'est qu'elle est bien véritablement devenue,