CE QUE LES PHILOSOPHES ONT FAIT DE L'ACADÉMIE

comme on dit alors, TAréopage des lettres. Frédéric, en 1749, avait légèrement piqué Voltaire en se raillant d'elle et de ses choix ^ En 1770, c'est à elle qu'il fait part d'abord de sa souscription à la statue de Voltaire : entre elle et le roi de Prusse, par l'entremise de d'Alembert, les rapports sont presque intimes.

Peu s'en fallut, il est vrai, que cette brillante fortune ne lui coûtât cher, qu'elle ne payât de sa destruction les bienfaits de la philosophie. Ce que Richelieu souhaitait avec frénésie, ce que Maupeou ne repoussait point, l'esprit très mobile de Louis XV eût fort bien pu le sanctionner. On peut le dire, cet accident n'aurait pas eu de graves conséquences. Frappée en pleine vie, en pleine gloire, l'Académie se serait bientôt relevée; tel eût été le vœu, l'irrésistible vœu de l'opinion, après la chute du Triumvirat et la mort de Louis XV : l'exemple des Parlements ne laisse aucun doute à cet égard. Quant aux philosophes, grandis par cette persécution éphémère, ils fussent rentrés plus puissants dans leur ancien domaine, plus triomphants que jamais. Aussi ne la redoutaient-ils guère : la fermeté de leur attitude en est la preuve. De quoi leur servait l'Académie? Il y avait eu pour eux grand intérêt à la conquérir, pour attester leur puissance sur leurs pairs et sur l'esprit public : la démonstration était faite, et définitive. Quant à la prédication encyclopédique, elle s'était i!nplantée à l'Académie par une inutile bravade ; mais elle avait fait son chemin par d'autres moyens plus efficaces, et pouvait maintenant le continuer à découvert, sans protection officielle. Supposons que Richelieu eût atteint son but ; supposons même que sa victoire eût duré ; quel en eût été l'effet pour les philosophes, sinon de leur fournir un argument de plus, et fort spécieux, pour prétendre que leurs ennemis étaient, en ce « siècle de lumières », de purs Vandales, et que le sort des lettres elles-mêmes était lié à celui de la philosophie?

1, Essais de mémoires sur M. Swarrf (1820), p. 112.

1. Lettre de Frédéric à Voltaire, 25 juillet 1749 (Beuchot, t. LV, p. 294).

€e que les philosophes doivent à TAcadémie se réduit à peu de chose, à une satisfaction d'amour propre. Elle les a vengés des outrages et des rigueurs assez vaines auxquelles ils étaient en butte; mais la propagation de la doctrine se serait tout aussi bien accomplie si l'Académie n'avait pas existé ou si les philosophes, comme Diderot, s'en fussent tenus à Técart. Sur ce point, Voltaire se faisait beaucoup d'illusions; il croyait trop à la liberté théorique de l'Académie : protection et liberté sont toujours termes contradictoires; et quelques audaces de portée médiocre que nos philosophes se permirent à la faveur de ce régime hybride faillirent leur coûter cher pour un bien faible profit. Suard dit avec beaucoup de sens : « Si Ton voulait enchaîner la plume de l'incrédule ou du frondeur, il n'y aurait qu'à l'appeler à l'Académie *. » Le tort des philosophes fut justement de trop oublier celte vérité. Tout enfiévrés de propagande, ils voulurent, comme le disait La Harpe à l'heure du mea culpa, que l'Académie « préparât le grand œuvre, fût le chef-lieu, le centre et le mobile de la liberté de penser * ». Qu'y ont-ils gagné? de faire violer l'asile même où ils s'étaient réfugiés. Importait-il donc tant que Marmontel donnât à ses confrères la primeur du chapitre le plus hardi de son Bélisaire; qu'un Panégyrique de saint Louis, prêché devant les quarante, ameutât contre eux toutes les âmes dévotes; qu'une amplification de Thomas, dont ils assumaient la responsabilité, fît passer la compagnie elle-même pour factieuse et suspecte? Manifestations oiseuses, qui, pour se produire à l'Académie, causaient un scandale hors de proportion avec leur audace. Le moindre roman ou pamphlet de Voltaire, publié sous le voile d'un anonyme qui ne trompait personne, était d'un bien autre effet que toutes ces déclamations émoussées par un demirespect des convenances académiques. V Encyclopédie, en contrebande, pouvait parler un langage d'une bien autre vigueur, aborder de front tous les sujets. Voltaire voulait que Diderot,