Lettres de Mlle de Lespinasse^ p

2*^^ SECRÉTARIAT DE D'aLEMBERT

miration. Sévère à ceux qu'il exclut, il n*est pas plus indulgent pour ceux qu'il choisit : c'est de sa part un parti pris sans illusions. « Nous remplissons, comme nous pouvons, écrit-il au roi de Prusse, les places vacantes à l'Académie française, de la même manière que le festin du père de famille dans l'Évangile, avec les estropiés et les boiteux de la littérature K » Un pareil aveu nous dispense de pousser plus avant notre enquête : nous n'essayerons pas de défendre d'AIembert plus qu'il ne fait luimême.

Une seule fois Mlle de Lespinasse et son ami travaillèrent en commun au succès d'un candidat vraiment et absolument digne à leurs yeux des suffrages qu'ils quêtaient pour lui. Ce fut pour La Harpe. Nous savons depuis longtemps quelle grande estime on faisait de son talent dans le camp des philosophes, quelle part Voltaire avait prise à la confection de cette renommée, et quels motifs, absolument étrangers à la littérature, avaient. jusqu'alors écarté La Harpe de l'Académie. Il fut le dernier pour qui Mlle de Lespinasse, à la veille de sa mort, usa de son influence ' : elle y eut bien quelque mérite, car La Harpe, au dernier concours d'éloquence, avait emporté le prix sur M. de Guibert \ Il avait tant d'ennemis, il courait sur sa personne de si méchants bruits, que ses protecteurs furent traités avec une extrême rigueur dans la polémique provoquée par cette élection : ils avaient cependant, par exception, concilié leurs préférences personnelles avec la justice littéraire et l'intérêt supérieur de l'Académie.

Par la mort de Mlle de Lespinasse, d'Alembert perdit l'un de ses moyens d'action les plus efficaces sur ses confrères, la bonne grâce qui rendait son joug moins blessant et l'imposait sans rudesse. Ses prétentions restent les mêmes, et le voilà maintenant obligé, pour les soutenir, de se compromettre en personne, et de fatiguer ses amis mêmes, car la diplomatie n'est