Des ouvrages de l'esprit

2. Volt., lettre à d'Alembert, 26 juillet 1776 (t. LXX, p. 93\

3. Id., lettre à d'Alembert, 10 août 1776; lettre à d'Ar^entai, 30 iuiU let 1776 (t. LXX, p. 100 et 94).

modifications jugées nécessaires, s'interdirait de désigner nommément Letourneur et s'en prendrait aux traducteurs « en général », supprimerait toutes les personnalités offensantes, se souviendrait enfin que « le lecteur français veut être respecté », retrancherait par conséquent les citations trop crues. Grâce à ces précautions, l'Académie se flattait de pouvoir concilier le respect de son règlement et la complaisance qu'elle désirait témoigner au plus illustre de ses membres *. Voltaire fut bien obligé d'en passer par là. Il lui en coûtait de ne pouvoir « mettre au pilori » ce « pédant », ce « faquin » de Letourneur, dont la Préface était le corps du délit : il se résigna par force; et voilà pourquoi nous ne possédons de la Lettre à V Académie qu'une version expurgée, encore très suffisam- y ment énergique *. Nous savons du moins à qui et à quoi s'en prend Voltaire, le véritable motif de sa fureur, beaucoup moins patriotique qu'il ne voudrait le faire croire.

Le patriotisme n'a rien à voir ici. Le patriotisme de Voltaire en particulier!... Gela n'est pas sérieux. Et d'ailleurs Voltaire n'est-il pas le premier en France qui ait appelé l'attention sur les beautés du maître anglais? Si Letourneur fait en grand ce qu'il a fait lui-même en petit; si au lieu de « quelques perles » il montre « l'énorme fumier » de Shakspeare, où est le danger? Letourneur, qui donne tout sans choisir, ne fait courir aucun risque au goût français. Mais, prétend Voltaire, le mal est déjà grave : a Ge qu'il y a d'affreux, c'est que le monstre (entendez Shakspeare) a un parti en France; et, pour comble de calamité et d'horreur, c'est moi qui autrefois parlai le premier de ce Shakspeare. Je ne m*attendais pas que je servirais un jour à fouler aux pieds les couronnes de Racine et de Gorneille, pour en orner le front d'un histrion barbare ^. » « Toute la jeunesse * » tient maintenant pour le drame, et

1. D'Alembert, lettre à Volt., 4 août 1776 (Beuchot, t. LXX, p. 97)'.

2. Volt., lettre à d'Alembert, 10 août 1776 (t. LXX, p. 100).

3. Id., lettre à d'Argental, 19 juillet 1776 (t. LXX, p. 90).

4. Id., lettre à d'Argental, 30 juillet 1776 {ibid., p. 94). •

308 SECRÉTARIAT DE b'ALEMBERT

délaisse la noble Melpomène. Et de fait, à TAcadémie même, une voix illustre, celle de BufTon, s'est élevée contre l'abus des fables antiques sur notre scène, a prôné l'exemple du théâtre anglais t; Ducis a donné son Hamlet et son lioméo; la tragédie classique est menacée de ruine. « Je vais mourir, dit Voltaire, en laissant la France barbare. » Et voilà le moment que choisit un secrétaire de la librairie française, non seulement pour traduire Shakspeare, mais pour lui élever un autel, le traiter en sa Préface comme le dieu du théâtre, supérieur à Euripide, supérieur aux lois d'Aristote *! Cela crie vengeance. Libre à Voltaire assurément de défendre les règles sacro-saintes du bon goût; mais pourquoi faire intervenir l'Académie?

C'est que Letourneur non plus ne combat pas seul , à ses risques et périls; c'est qu'il est à la tête d'une ligue, et qu'à la première page de sa traduction il publie la liste de ses complices, je veux dire de ses souscripteurs; et quelle liste! Le roi d'abord, à qui l'œuvre est dédiée; la reine, Monsieur et Madame, le comte et la comtesse d'Artois, Mesdames de France, des prélats, des académiciens (Richelieu, Boismont, Chastellux, Boisgelin, Loménie de Brienne), Diderot (pour six exemplaires), des ministres, et même d'Argental. Voltaire ne se lient plus : « Tâchez, dit-il à son ange^ d'être aussi en colère que moi; sans quoi je me sens capable de faire un mauvais coup ^. » Cette liste de souscripteurs Tindigne et l'exaspère; il s'est promis de la décapiter. Aussi de toute sa Lettre à tAca^ démie^ le passage qu'il tient le plus à conserver dans son intégrité, c'est l'invocation à la reine et aux princesses *.

1. A la réception du maréchal de Duras. Recueil des harangues, etc., t. VIII, p. 66-71.