D'Alftmbert, t. II, p

pas la première pensée, mais le programme de la réforme du Dictionnaire. Voltaire y mit tant de passion, d'impétuosité, qu'il y usa prompteraent le reste de ses forces : on peut dire qu'il mourut au service de l'Académie.

§ 4. — Le Dictionnaire historique.

Une fois que Voltaire eut repris pied à l'Académie, on vient de voir au milieu de quel enthousiasme, il en devint du jour au lendemain la vie et la lumière. Cette fonction de directeur, que beaucoup sans doute n'avaient cru lui décerner que pour la forme et comme un nouvel hommage, il se mit à la remplir avec une exactitude, un entrain merveilleux. Plein d'assiduité, attentif à toutes les discussions qu'il éclairait de son esprit, il fit rayonner autour de lui la flamme qui l'animait : bon gré mal gré tous ses confrères s'échauffèrent à son contact, et l'Académie déploya tout à coup une activité qu'elle ne se connaissait pas encore *. C'était comme une période d'entraînement préparatoire à la grosse affaire du Dictionnaire historique. Cela dura plus d'un mois, et c'est le 7 mai seulement que Voltaire lança son projet.

On sait que ce projet n'eut pas de suites et pour quelles causes. Essayons toutefois de nous en bien représenter le caractère et de retracer la lente élaboration dont il était le résultat.

Voltaire avait toujours été frappé de l'insuffisance à laquelle était condamné le Dictionnaire de l'Académie, pour n'admettre que les termes et les locutions autorisés par l'usage courant, c'est-à-dire pour se traîner à la remorque de l'ignorance et de l'arbitraire. Il sentait que les vrais écrivains avaient le droit de secouer cette autorité despotique, et d'instituer une sorte d'usage supérieur, plus logique, plus correct et plus riche. Fénelon avait dit dans un passage célèbre de la Lettre à V Académie : « Notre langue manque d'un grand nombre de mots et de phrases : il me semble même qu'on l'a gênée et appauvrie, depuis environ