Corrcsp. de Grimm, t. XII, p

cent ans, en voulant la purifier... On a retranché, si je ne me trompe, plus de mots qu'on n'en a introduit. D'ailleurs je voudrais n'en perdre aucun et en acquérir de nouveaux * . » C'était, sans rien approfondir, relever le défaut capital de notre idiome classique, et signaler les deux sources du remède, l'archaïsme et le néologisme : cette opinion contenait en germe tous les enseignements pratiques que nous a donnés depuis la science du langage par une méthode rigoureuse ^ Il est bien vrai que la langue des honnêtes gens, en France, s'appauvrissait de jour en jour, et que le Dictionnaire de T Académie hâtait et sanctionnait cet appauvrissement. Gomme Fénelon, Voltaire avait compris ce vice chronique et, pour ainsi dire, mortel, de la jolie langue qu'il maniait si merveilleusement.

Il avait même trouvé, pour l'exprimer, un de ces traits lumineux, spirituels, qu'il ne craignait pas de répéter pour les faire mieux entendre : « Je roule de petits projets dans ma tête, écrivait-il au roi de Prusse en 1749, pour donner plus de force et d'énergie à notre langue, et je pense que si Votre Majesté voulait m'aider, nous pourrions faire l'aumône à cette langue française^ à cette gueuse pincée et dédaigneuse qui se complaît dans son indigence ^. »Ce n'était sans doute pas la première fois qu'il traduisait sa pensée par cette image saisissante; il s'y complaisait , et ne la jeta jamais au rebut . Dix-neuf ans plus tard, dans une lettre à Beauzée, le futur académicien, il la rééditait presque mot pour mot 4. Enfin, le 27 avril 1778, dans une de ces séances qu'il présidait en les illuminant, il reprenait encore sa vieille formule, au moins quadragénaire, et l'effet en était immense ^ : il put croire que le nouveau dictionnaire avait cause gagnée.