Préf. du dict., p. IJ

imparfaite, écrit-il à tête reposée, il ne s'ensuit pas qu'on doive la changer; il faut s'en tenir absolument à la manière dont les bons auteurs l'ont parlée, et quand on a un nombre suffisant d'auteurs approuvés, la langue est fixée. Ainsi on ne peut plus rien changer à l'italien, à l'espagnol, à l'anglais, au français, sans le corrompre *. » Jusqu'à l'âge classique, les langues s'enrichissent; ensuite elles n'ont plus qu'à conserver. Cet emploi du mot soudain, que réclamait Voltaire et que l'Académie condamnait, est une restauration, non une innovation : Habelais par exemple a parlé de gens de guerre « soudains à entendre et obéir à leurs capitaines ^ » ; biffer cette locution au nom de l'usage présent, ce serait user d'arbitraire. Encore Voltaire ne s'incUnerait-il pas plus devant Rabelais qu'il ne l'a fait devant Corneille, en le commentant, si le mot dont il s'agit n'avait pour lui l'analogie, la raison, le droit à l'existence : il combat le néologisme par le fait existant, l'archaïsme par la raison; toute locution qui résiste à ce double examen doit être réputée bonne et durable.

Cette théorie, plus libérale en apparence que celle d'où procède le Dictionnaire de V Académie, est, en réalité, beaucoup plus dogmatique. L'Académie enregistre simplement, au jour le jour, les décisions de l'usage, toujours révocables d'une génération à l'autre; son enquête est .ouverte en permanence. Voltaire élargit le domaine de l'usage; mais, en prohibant toute innovation véritable, il prétend étouffer le principe vital de la langue. Comme Fénelon, il ne veut pas qu'on l'abandonne « au hasard, ou au vulgaire ignorant, ou au caprice des femmes » ; il en confie la garde aux philosophes. Ceux-ci, par malheur, ne l'ont pas faite; mais ils peuvent, d'après lui, la réparer, la fixer, tout comme ils refondront les sociétés en vertu d'immortels principes, qu'ils se flattent, en vrais fils du xviii« siècle, d'avoir découverts et de posséder. Sans doute ce sera rendre service à l'idiome un peu maigre du temps, que de