Gargantua

326 SECRÉTARIAT DE D'aLEMBERT

l'enrichir avec le vieux fonds de la langue : la chimère sera de «en.r cette œuvre, une fois terminée, pour définitive. Il nv a comme on l'a dit, que les langues mortes qui soient immor-

Pour procéder à cet inventaire, l'Académie paraissait toute désignée, et c est vers elle que Voltaire s'était d'abord tourné •

qu elle était d esprits frivoles ou terre-à-terre. Mais en 1778 et sous sa direction, il la croyait capable de mener à bonne fin cette œuvre philosophique. Il comptait beaucoup, et à juste titre, sur le concours de d'Alembert, et l'avait prié de lui préparer les voies. Vers le milieu de mars, dans le billet joint à la dédicace d'Irène, il lui mandait, évidemment par allusion à un entretien antérieur : « Mon très cher secrétaire et maître perpetuel,je vous recommande, et à mes respectables confrères le* vmgt-quatre lettres de l'alphabet ■. ., La bonne volonté, d'ans 1 Académie, fut sans doute lente à venir, car Voltaire mit plus d un mois à l'endoctriner. . Il arrive toujours le premier à la séance dit G„mm ; il y discute les questions de grammaire les plus mteressantes; il propose, sur la nécessité de faire revivre d anciennes expressions et d'en créer même de nouvelles (on verra dans quelle mesure), les observations les plus fines et les plus ingemeuses ^ >, Enfin, le 27 avril, à propos d'une traduction de Pope par l'abbé DeliUe, il émit son fameux aphorisme

de « la gueuse flère qu'il faut contraindre à recevoir l'aumône ». L Académie entendit raison, et consentit en principe à l'entreprise d un nouveau dictionnaire.

Restait à régler l'exécution. Le jeudi, 7 mai. Voltaire arrive à la Séance, armé de pied en cap, muni d'un programme ainsi conçu :

« L'étymologie reconnue de chaque mot, et quelquefois l'ély. mologie probable. ' ^ -i .>

La conjugaison des verbes irréguliers qui sont en usage.