Ibid., t. VIII, p

4. Volt., lettre à d'Alembert, 26 février 1775 (t. LXIX, p. 209).

l'académie et le gouvernement sous louis XVI 335

puis cinq ans *. Evidemment les philosophes se flattaient de ne plus être gênés par le pouvoir dans l'exercice de leur liberté ; le roi, protecteur de l'Académie, leur en paraissait le plus sûr garant.

Cette confiance était cependant un peu légère et prématurée. Les gens bien informés savaient que Louis XVI avait fait violence à ses goûts en prenant pour ministres certains hommes qu'il estimait, mais dont le séparaient ses plus profondes convictions. Sa tolérance envers l'Académie était plus surprenante que naturelle, et l'abbé Bandeau tient que l'approbation royale, accordée à l'élection de Suard, doit être le résultat d'une surprise, car, dit-il en son jargon, « ce roi-ci est encore plus anti-encyclopédiste que l'autre *. » Il se produisit, dans les premiers jours de 1775, un petit fait qui ne paraît pas avoir été très remarqué, mais qui ne permettait pas à l'Académie de se faire illusion sur les sentiments du prince à son égard. A la séance du 12 janvier, Tabbé Delille remettait au secrétaire, de la part « d'un particulier anonyme ^ », dit le procès-verbal, « une somme de cinq cents livres pour faire frapper une médaille destinée à celui qui, au jugement de la compagnie, aurait le mieux traité le sujet suivant : Quels sont, dans un état monarchique^ les meilleurs moyens de rétablir les mœursj d'animer et d'entretenir l'amour du bien public^ d'une manière compatible avec les principes d'un tel gouvernement ? » Cette proposition avait un caractère si peu subversif, que le prix devait être décerné dans une séance publique, le 10 mai 1776, jour anniversaire de l'avènement du roi. L'ambassadeur que choisit l'Académie, pour soumettre à son protecteur le mémoire à Tappui de ce vœu, n'était pas non plus suspect: c'était l'évêque de Senlis. Le roi pourtant se tint sur ses gardes,