Il le présentera l'Académie le 18 mars 1775 (Registre

2. Chronique secrète de Paris sous le régne de Louis XVI, par l'abbé Baudeau, Vendredi 3 juin 1774 (Revue rétrosp., t. III, p. 70).

3. Cet anonyme passait pour être le célèbre avocat Elie de Beaumont, l'associé de Voltaire dans la défense des Calas. {Corresp. de GHmm^ t. XI, p. 22.)

et sa première réponse fut, « qu'il y ferait attention et qu'il verrait ». Le 19 janvier, Févêque de Sentis rapportait à ses confrères un refus définitif, et les cinq cents livres étaient surle-champ restituées à l'abbé Delille K Le roi ne s'était pas expliqué davantage, mais on devine ses raisons. Ce n'était pas l'incompétence présumée de l'Académie sur un pareil sujet, car en 1782 nous la verrons autorisée à décerner le « prix fondé par un citoyen zélé pour un traité élémentaire de morale qui expliquât et prouvât les devoirs de l'homme et du citoyen * ». Mais en 1782 le roi ne se défiait plus des jugements de l'Académie, tandis qu'en 1775 il eût sans doute craint de la voir couronner, comme elle Tavait fait tant de fois, quelque élucubration peu orthodoxe.

Très promptement on sut qu'il ne se déterminait pas sur les seuls conseils de ses ministres; son caractère faible se montrait accessible aux influences les plus contraires, et sans défense contre les intrigues de cour. Or si la philosophie était au ministère, elle était battue en brèche dans la famille et

«l'entourage du roi. Les dévots de l'Académie avaient à Versailles le verbe plus haut, et sur l'esprit du prince une autorité beaucoup plus constante, que Malesherbes ou que Turgot. Richelieu sans doute était en pleine disgrâce; mais sa place était bien tenue. L'abbé de Radonvilliers, ancien précepteur; Roquelaure, grand aumônier; Séguier, plus écouté que jamais depuis le rappel des Parlements : tels étaient les académiciens en mesure de renseigner le roi sur la compagnie. On pense

. s'ils devaient le bien disposer pour les philosophes et pour leur grand chef.

Aussi l'Académie s'aperçut-elle bientôt qu'elle était surveillée et, comme jadis, exposée à de petits déboires, toutes les fois qu'elle donnerait aux dévots lieu de plainte. Le panégyrique de saint Louis avait été prêché en 1773 par l'abbé de Besplas. Ce prêtre était selon le cœur des philosophes : croyant peut-

K Registre, 12, i\ et 19 janvier 1173. 2. Bachaumont, 25 août 1782.

l'académie et le gouvernement sous louis XVI 337

être, assurément charitable *, mais par-dessus tout engoué des modernes utopies politiques et sociales. Son Panégyrique s'en ressentit. Il avait, en pleine chaire, invoqué la « sainte agriculture », censuré l'absolutisme du cardinal de Richelieu; quant à saint Louis, il l'avait travesti en une sorte de philosophe sans le savoir, en un précurseur de l'administration et des réformes de Turgot. Le succès fut vif, mais tout profane ; on applaudit; un académicien se serait même écrié : « Courage, monsieur l'abbé I » Le clergé s'émut ; l'archevêque tonna contre le scandale d'une semblable homélie; la Sorbonne prit en main la défense de son restaurateur calomnié ; le maréchal de Richelieu protesta contre l'outrage fait à son nom, et voulut même exiger que l'Académie se joignit à lui. La cour, le ministère intervinrent. Les dévots espérèrent un moment que l'abbé de Besplas se verrait retirer la place d'aumônier qu'il remplissait près de Monsieur. La peine infligée fut légère, mais l'Académie en reçut le contre-coup : défense fut faite d'imprimer le Panégyrique '.

Deux ans plus tard,dans une semblable circonstance, un autre prêtre cher aux philosophes, un lauréat de l'Académie, recommandé par Voltaire lui-même pour l'honneur de prêcher devant la compagnie ^^ l'abbé d'Espagnac encourut la même peine *. L'archevêque, sur ses gardes, s'était fait montrer le discours et l'avait soigneusement mutilé; l'abbé n'en tint compte; mais l'archevêque eut le dernier mot.

On voit ce qu'étaient devenues, même sous Louis XVI, les immunités de l'Académie. Sa réputation et ses actes passés n'étaient certainement pas pour la faire aimer d'un prince dévot par éducation, par caractère, par convenance. Elle n'y avait point pris garde et, au lieu de se tenir sur une sage réserve, elle retombait gratuitement dans ses anciennes incartades. Ce n'était pas le moyen de rentrer en grâce.

1. Il fut un de ceux qui contribuèrent le plus à radoucissement du régime pénitentiaire