Corresp. de Grimm^ t. XIII, p

dispositions pour Voltaire semblaient des plus favorables. Ils attendaient avec impatience, mais avec espoir.

L'Académie, conduite par d'Alembert, éleva autel contre autel, et entreprit, sur son domaine, la glorification du grand homme que l'Église traitait comme un damné. Elle avait décidé de placer dans la salle de ses séances le portrait de Voltaire parLargillière, don de Mme Denis, et le buste qu'ielle venait de commander au statuaire Houdon *. D'Alembert conçut un projet plus grandiose et plus hardi. Le 3 août, il arrivait à la séance avec un discours d'apparat, dans lequel il proposait à ses confrères de proclamer, le jour de la Saint- Louis, pour sujet du prochain concours de poésie, Y Éloge de Voltaire; « et afin d'augmenter encore, disait-il, l'ardeur que les gens de lettres auront sans doute de s'exercer sur un sujet si intéressant pour eux et pour nous, je prends la liberté de vous offrir une somme de six cents livres, qui, jointe à la valeur ordinaire du prix, formera une médaille d'or de 1100 livres. » Il insista pour qu'on le laissât seul a donner à la mémoire de M. de Voltaire une marque particulière de son ancien attachement pour lui ». On convint enfin que les douze membres présents (tous du même parti) garderaient le secret <( afin de surprendre plus agréablement l'assemblée ». C'est du moins ce que dit le procès- verbal. Mais La Harpe donne la vraie raison qui montre bien la modération tout à fait nouvelle dont on croyait le pouvoir animé : « Si la chose eût transpiré, il était possible qu'on nous défendît de l'effectuer; mais le programme une fois donné au public, c'eût été un trop grand éclat que de le révoquer, et d'obliger l'Académie à choisir un autre sujet ^ » La précaution était sage, comme on va le voir.

La séance du 25 août fut admirablement réglée comme mise en scène. D'Alembert avait prêté la copie qu'il possédait du buste de Voltaire par Houdon, car l'Académie n'avait pas