Métra, 13 et 23 janvier 1779 (t. VII, p. 227 et

l'académie et le gouvernement sous louis XVI 351

C'est l'abbé de Radonvilliers qui se trouvait chargé par le sort de répondre au discours de Ducis : on sent ce qu'une pareille tache avait de gênant pour un prêtre, pour un personnage d'une piété sincère et incontestée ; les philosophes auraient dû s'en faire une maligne joie, son rôle à lui eût été de se récuser. C'est le contraire qui arriva. Les philosophes, qui voulaient pour Voltaire un éloge sans restrictions, eurent la naïveté de demander que l'abbé résignât ses fonctions d'orateur, ou tout au moins qu'il imposât silence à ses scrupules de chrétien. L'abbé ne voulut rien entendre. Il se croyait d'ailleurs quitte envers les convenances académiques par les louanges qu'il accordait au talent du grand écrivain. Il se bornait, pour toute critique, à souhaiter « qu'une main amie, en retranchant des écrits publiés sous son nom tout ce qui blesse la religion, les mœurs et les lois, effaçât la tache qui ternirait sa gloire ^ ». Le public, comme on pense, était ce jour-là tout sympathique à Voltaire. La pompeuse harangue de Ducis, dans le style de Thomas (et pour cause), venait de surexciter l'enthousiasme. Quand le pauvre abbé prit la parole, on épia l'inévitable capucinade. Son idée d'un Voltaire charitablement expurgé ne pouvait manquer d'obtenir un prodigieux succès d'hilarité. « On a vu le moment où le bruit devenait si grand, qu'on croyait que l'abbé de Radonvilliers n'achèverait pas sa lecture et, si on Ta laissé fmir^ ce n'est que par égard pour l'Académie. Le chevalier de Boufflers découpait sur une carte, pendant ce tempslà, la figure de l'orateur, la faisant courir dans la salle, ce qui redoublait encore le tumulte *. » Cet intermède fut une bonne aubaine pour Marmontel, d'Alembert et Saurin, qui dirent ensuite tous trois la même chose, sous des formes et des titres divers. D'Alembert, en prose, discourut « sur les bustes de Molière et de Voltaire », ces deux grands hommes qui avaient terrassé « Thypocrisie » ; Marmontel et Saurin, en