Bachaumont, 25 août

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3o0 SECRÉTARIAT DE D'ALEMBERT

pour Tâme du défunt, et aux gens de lettres à célébrer son génie et ses ouvrages ^ » Sa défection en entraîna d'autres, et la pétition ne suivit pas son cours ^. L'éloge de Voltaire resta donc au programme. La pièce classée la première fut le Dithyrambe de La Harpe, qui n'obtint le prix que pour l'honneur, car sa qualité d'académicien l'excluait du concours : après avoir osé donner ce sujet, il ne manquait plus à l'Académie que de fournir le lauréat I

Grimm, dont nous avons plusieurs fois déjà fait ressortir la liberté d'esprit, nous apprend que « les gens du monde » — le public impartial, par opposition sans doute aux gens de lettres et aux prêtres — trouvaient fastueuse, agressive et légèrement ridicule, la conduite de d'Alembert. Le clergé n'eût donc pas eu tort de s'en rapporter à Topinion. Mais sa prétention de fermer la bouche à l'Académie était tout à fait impertinente, et M. de Maurepas trouva pour le dire le mot décisif : le chrétien appartient aux prêtres, l'écrivain à l'Académie.

M. de Beaumont, pour ne pas s'en rendre compte, prêtait à rire. Il avait commis la maladresse d'écrire à Ducis, héritier du fauteuil académique de Voltaire, pour l'exhorter à ne rien mettre dans son discours qui pût blesser des oreilles chrétiennes. Ducis aurait, dit-on, répondu à l'archevêque, sur un ton de persiflage discret, par une apologie des belles pensées que le Patriarche, déiste résolu, avait semées dans ses œuvres, sur la Divinité. Ce qui est certain, c'est qu'à ce moment M. de Beaumont était pour la jeune cour un sujet de folles railleries : on l'accusait, avec une ironie fort irrespectueuse, de faire tout ce bruit pour cacher son jeu, d'être au fond un admirateur enthousiaste de Voltaire; de vouloir lui élever un tombeau ; le duc de Noailles lui attribuait même une épitaphe hyperboliquement élogieuse, qu'il faisait circuler à Versailles ^