CHAPITRE II

DUCLOS ET d'aLEMBERT ENTRENT A l'aCADÉMIE

A huit ans de distance, en 1746 et en 1754, entrèrent à TAcadémie deux hommes qui devaient se succéder dans la place de secrétaire perpétuel, jouir dans la compagnie d'une influence prépondérante, et y servir la même cause, celle de la philosophie, mais avec des différences profondes de caractère, de vues et de moyens.

Duclos et d'Alembert n'appartiennent pas à la même génération. De treize ans plus âgé, Duclos est, et demeura toute sa vie, un homme de la Régence, un très hbre esprit, philosophe à ses heures, mais surtout, et d'une manière constante, un homme de lettres doublé d'un homme du monde. D'Alembert, plus jeune, et sorti beaucoup plus tard de son obscure et studieuse retraite de géomètre pour s'engager sans transition dans la grande bataille de V Encyclopédie, est essentiellement un philosophe, un homme de secte et d'école : du xviii« siècle, il ne connut pas le badinage léger, la licence aimable et juvénile, dont Voltaire devait garder l'empreinte jusqu'à l'extrême vieillesse; il ne respira qu'un air plus lourd, saturé de fanatisme, de déclamation. Duclos et d'Alembert représentent donc deux époques, deux aspects du même siècle. Les deux hommes, comme les deux époques, ont des points de contact, sont entraînés par le même courant, se font suite l'un à l'autre;

mais ce que Duclos a conservé de ses habitudes premières est aux yeux de d'Alembert une tare, une incurable faiblesse ; et réciproquement Duclos résiste à l'intempérance philosophique de d'Alembert, dont il n'a pas contracté les germes, en un temps où les gens de lettres, sans prétendre au rôle d'apôtres, se tenaient pour satisfaits d'amuser et de plaire, de jouer avec les idées sérieuses, de cacher les hardiesses de la pensée sous la bonne grâce de la forme.

Même contraste entre les caractères. Duclos est une nature tout en dehors, de mœurs faciles, de parler franc jusqu'au cynisme. D'Alembert est en général plus grave, plus contenu, plus défiant : sa vie est pure et même austère, mais ses idées vont toujours plus loin que son langage; il se sent surveillé et se surveille lui-même ; il s'impose par le mérite mais ne séduit . pas, ou du moins ne plaît qu'à ses amis du premier rang; il a la raideur d'un principe; qui n'est pas avec lui est contre

lui. 1 . 1

Tous deux, avons-nous dit, gouvernèrent l'Académie; leur

direction, on le pense, n'eut pas le même caractère. L'Académie, avec Duclos/regagna, pour ainsi dire, le temps perdu; elle se remit « de niveau, comme dit Sainte-Beuve, avec l'opinion littéraire extérieure»; elle rendit aux lettres ce qu'avaient usurpé sur elles, pendant plus de quarante ans, le despotisme des uns, la vanité des autres; elle repoussa victorieusement les retours offensifs tentés par les mêmes puissances contre la philosophie qu'elle avait adoptée. Avec d'Alembert elle devint pour les philosophes, non plus seulement une place de sûreté, mais une citadelle avancée. Sans d'Alembert, il est permis de croire que l'Académie aurait gardé dans le grand combat du siècle une modération relative; sans Duclos, on ne voit pas comment elle eût pu se soustraire à la tutelle oppressive et mesquine sous laquelle elle avait langui si longtemps.

Ce furent donc deux événements gros de conséquences que rentrée de ces deux hommes à l'Académie. Dès la première heure, chacun d'eux fit bien sentir quels éléments nouveaux

30 L'ACADEMIE FRAiNÇAISE JUSQU'EN 1760

il apportait dans l'illustre compagnie, et nous pourrons voir que les contemporains s'en rendirent un compte assez exact.

§ !«'. — Duclos.

Duclos était né à Dinan, en 1704, d\ine famille de commerçants fort à leur aise, qui put le faire instruire à Paris. Il était robuste, aimait le plaisir, et ne s'en priva pas : il s'accuse luimême de s'être livré « au libertinage * ». L'impudeur, il faut bien l'avouer, atteignit chez lui jusqu'à l'âme, et ne se guérit jamais \ Il aimait aussi les lettres, comme tant de basochiens sans vocation; il fréquentait le café Procope, et se lit connaître des habitués du lieu par la fougue et l'éclat de son langage; il était bien connu dans ce monde avant d'avoir encore rien publié. Il eut accès, avec La Chaussée et Voisenon, dans un petit cercle de viveurs spirituels et bien nés, tels que Maurepas Gaylus et Pont-de-Veyle. Tel est son point de départ et il y paraît au dévergondage de ses premiers romans : par le' talent il est un peu cousin de Grébillon fils. *

Sa fortune académique et ses meilleures qualités lui vinrent d ailleurs. Au temps où le maréchal de Brancas commandait en Bretagne Duclos s'était fait présenter à lui. Il plut au comte de Forcalquier et à Mme de Rochefort, fils et fille du mare cha ; et quand le salon des Brancas fut devenu l'un des plus bnl ants de Pans, Duclos y reçut le meilleur accueil : il y etai de tous les divertissements, de toutes les fêtes; il y jouai les comédies de M. de Forcalquier avec les gens du plus haut

Mme d'Epina^ (^Charpenlier il n 22-n n ' '^''°' ^'' Mémoires de Rochefort qui, un jour où Dudo. tn T f '^"°^'* ^" "^^^ ^« ^^^^ de cents pour montrer^q e les honné e. f? '^'''''^^ '"^ ^^^ ^'^^^^ i^^él'arrêta en lui disant^: ! Prenez ^oc .«rn'' n'^,"^'"' P^^"* bégueules, par trop honnêtes femmes ». De LoméniV /?^^"/ ' J^J!' "''"' ^^'^>'^^ - Avec les femmes, Duclos fut touW^ ^^ Comtesse de Rochefort, p. 38.

c était là son vice. Vov. ^/".LerfrM ""'.i"^^^''"^^^^« '^'^^^^^ •* et Maugras. ' Jeunesse de Mme d'Epinay, par MM. Perey

parage, les d'Ussé, les Gontaut, les Mirepoix, sans compter les maîtres de la maison. Si Duclos, simple fils de bourgeois, obtint faveur dans ce monde aristocratique, sans nul doute il y mit du sien, et reconnut de bonne grâce certaines supériorités de naissance et de fortune qui n'eussent point souflert qu'on les heurtât. Voisenon a dit que le caractère de Duclos était « trop peu liant et trop républicain * ». La note exacte nous est donnée par Duclos lui-même qui s'accuse d'être « trop peu poli pour le monde qu'il voit », et par M. de Forcalquier qui relève aussi chez lui « ce manque de poUtesse ^ ». Comment prendre pour un républicain intraitable celui qui écrit ces lignes : « Si l'on veut, par un examen philosophique, dépouiller un homme de tout l'éclat qui lui est étranger, la raison en a le droit ; mais je crois que l'humeur l'exerce plus

que la philosophie ^ ».

Ce travers, Duclos ne l'avait pas, et sa qualité d'homme de lettres, qu'il mettait au plus haut prix, lui semblait une raison de plus pour rechercher la société des grands, ou tout au moins pour ne pas la fuir, fût-ce au prix de quelques concessions. « On a gagné de part et d'autre à cette Uaison, dit-il expérience faite. Les gens du monde ont cultivé leur esprit, formé leur goût, et acquis de nouveaux plaisirs. Les gens de lettres n'en ont pas retiré moins d'avantages. Ils ont trouvé de la considération ; ils ont perfectionné leur goût, poli leur esprit, adouci leurs mœurs, et acquis sur plusieurs articles des lumières qu'ils n'auraient pas puisées dans les livres *. » Qu'on le remarque, c'est là le langage, non d'un courtisan, mais d'un écrivain qui songe avant tout aux intérêts de l'esprit. Auprès des gens d'argent et des parvenus, des La Popelinière et des Bouret que hante Marmontel, le profit matériel serait bien plus grand ; mais il n'y a rien à gagner pour l'esprit dans