Collé, Journal, t. I, p

2. Le duc de Luynes, expert en ces matières, nous apprend que M. de Belle-Isle commit encore, sans le vouloir, une grosse maladresse en faisant déposer par son écuyer chez chaque membre de l'Académie, non pas un billet de visite à son nom, mais un mot suivant cette formule : « M. de Bussy est venu de la part de M. le maréchal, etc. » La gaucherie du procédé fut remarquée, mais ou eut le bon esprit de ne pas insister, et nous voyons par le récit de Collé que M. de Belle-Isle passait généralement pour s'être conformé sans réserve à l'usage commun.

if 11

SO l'académie française jusqu'en 1760

voir une discussion intérieure inspirer à l'un de ses membres un acte bas et déloyal. Il y avait eu jadis des exécutions, celle de Furetière, celle du bon abbé de Saint-Piérre ; mais le lendemain il n'en était plus resté trace ; les égards réciproques, la parfaite confraternité, du moins dans la forme, avaient subsisté ; la paix n'avait été troublée de temps à autre que par des épigrammes, des tournois d*esprit, entre honnêtes gens. Ici, c'est bien une guerre civile qui commence : que d'Olivet ou un autre soit le coupable, c'est un conflit d'opinions, provoqué par un incident purement académique, qui s'est envenimé jusqu'à cet excès odieux. Gela ne s'oublie pas : il est et demeure établi qu'entre les membres du même corps, il existe des causes de rivalité capables d'engendrer des haines farouches. Vienne à renaître le dissentiment initial, il aura sans doute le même caractère, acrimonieux et personnel : on s'épie mutuellement, on cherche les occasions de revanche, et par un cercle vicieux, les rivalités personnelles se compliquent de questions de principes. Entre Duclos et ses adversaires il faudra dorénavant que l'Académie prenne parti. Où conduira cette première passe d'armes, nul ne peut le prévoir. Il s'est d'abord agi des traditions de l'Académie; plus tard, et sans que Duclos y ait encore songé, le sujet du débat sera la philosophie et la contre-philosophie; le même drapeau, le même parti ne réprésenteront plus la même cause, la querelle déviera. Mais, dès à présent, Duclos tient un drapeau : la guerre est dans l'Académie. C'est le résultat le plus clair du procédé perfide que nous venons de voir. Un autre résultat, c'est que Duclos, son parti, ses idées, jouiront longtemps du préjugé favorable qui s'attache aux victimes de la calomnie confondue.

Ce brillant succès lui donna les moyens, cinq ans après, en 1754, d'en remporter un autre, du même genre mais encore plus mémorable, et dont il fut d'ailleurs si fier qu'il a pris soin d'en faire lui-même la relation complète dans un fragment de l'histoire de l'Académie écrit en 1771 «.

!. Œuvres, t. VIII, p. 373 et suiv.

DIRECTION NOUVELLE DONNÉE A L'aCADÉMIE 51

Il eut affaire, cette fois, à un prince de la maison de France, à l'arrière-petit-fils du grand Condé. Le comte de Clermont, fort médiocre en tout le reste, avait un goût très vif pour les choses de l'esprit, et souhaitait d'entrer à l'Académie française. Au siècle précédent, un membre de la même famille, le prince de Conti, avait eu déjà cette ambition ; mais Louis XIV ne l'avait pas autorisée. Louis XV au contraire approuva le désir du comte de Clermont ; plusieurs académiciens, gens de lettres, entre autres La Chaussée, en furent avertis, et s'en firent d'autant plus volontiers les interprètes qu'ils trouvaient ainsi le moyen d'écarter ce fat de Bougainville *. Seul, Duclos observa que la compagnie aurait peut-être à payer par de fâcheux sacrifices l'honneur de s'adjoindre une personne d'aussi haute lignée, et qu'il serait prudent de faire connaître d'avance au prince la règle fondamentale et absolue de l'égalité académique. On fut de cet avis : un mémoire, qu'il reçut mission de composer, et dans lequel il insistait sur le caractère tout « extérieur » et « fictif» de l'égalité qu'on priait le prince de vouloir bien accepter, fut admis par celui-ci sans difficultés ni réserves d'aucun genre. Mais le jour de l'élection, il se produisit une scène analogue à celle qui avait suivi la requête du maréchal de Belle-Isle : les académiciens de qualité, jaloux de voir l'iniative de cette candidature princière prise par un groupe de gens de lettres, proposèrent à leur tour que le vote eût lieu par acclamation : Duclos opposa le règlement, et eut gain de cause; les deux scrutins eurent lieu, et le registre porta que le comte de Clermont avait obtenu la pluralité des voix.

Restait la séance de réception. Le récipiendaire prépara son discours, et passa même pour l'avoir fait tout seul *. On sait que les membres de l'Académie se rangeaient autour de la table par ordre d'ancienneté, le nouvel élu par conséquent à la dernière place. La famille du prince, et en particulier Mlle de