Lettre de Lefranc à M. de Malesherbes, 19 mai ITGO

3. Elle se trouve au dossier, avec l'apostilleH'u verso du titre.

apostille ; force lui était de se présenter seul au public. Dans ces conditions, sa cause était presque perdue d'avance. « Le public, avait dit Malesherbes, est dans une telle disposition sur le pauvre M. de Pompignan, que je crains qu'il ne me fasse une justice plus sévère que celle qu'aurait pu faire le gouvernement. » Quant à l'Académie , Lefranc désespérait si bien de la ramener par la simple persuasion, qull ne lui avait même pas envoyé son Mémoire *.

Pauvre Mémoire! Il était de ces ouvrages pour lesquels, comme dit La Bruyère, « l'impression est l'écueil. » A la cour même, en dépit du maître, on ne put s'empêcher d'en rire ^. Gauche et plat dans la justification de ses incartades passées, niaisement présomptueux dans l'apologie de son discours, emphatique et infatué, Lefranc prenait l'univers à témoin du triomphe qu'il avait remporté sur l'irréligion, et relatait avec candeur le compliment, d'ailleurs très banal, que son chefd'œuvre académique avait obtenu du roi. Il suffisait de citer son style pour provoquer le fou rire à ses dépens.

Le mois de juin vit éclore les trois immortelles satires de Voltaire : le Pauvre Diable, le Russe à Paris, la Vanité. Pour Lefranc, ce fut le coup de grâce. Dans les deux premières, il n'était meurtri qu'en passant; la Vanité lui était consacrée tout entière : a te principium, tibi desinet. En voici le préambule : << Un provincial, dans un mémoire, a imprimé ces mots : « Il « faut que tout l'univers sache que Leurs Majestés se sont occu- « pées de mon discours. Le roi l'a voulu voir; toute la cour l'a « voulu voir. . Il dit, dans un autre endroit, que « sa naissance « est encore au-dessus de son discours. j> Un frère de la Doctrine chrétienne a trouvé trop peu d'humihté chrétienne dans les paroles de ce monsieur ; et, pour le corriger, il a mis en lumière ces vers chrétiens, applicables à tous ceux qui ont plus de vanité qu'il ne faut. » Le dialogue s'engage alors entre

^ L^Lettre de d'Alembert à Voltaire, 16 juin i760^(Beuchot, t. LVIII , 2. Voltaire, lettre à Thiériot, 23 juin 1760 (t. LVIII, p. 465).

86 l'académie conquise par les philosophes

Pompignan et le charitable frère : le « petit bourgeois » paraphrase son mémoire ; le digne frère lui donne, sous une forme doucereuse et d'autant plus mordante, les conseils pratiques appropriés à son cas. Cette fois. Voltaire sut joindre à sa moquerie ordinaire quelques traits d'un caractère plus élevé, d'une énergie puissante, à la Juvénal, de ces traits qui « volent en tous lieux et passent en proverbes » :

Malheur à tout mortel, et surtout dans notre âge,

Qui se fait singulier pour être un personnage!

Piron seul eut raison, quand, dans un goût nouveau,

Il fit ce vers heureux, digne de son tombeau :

Ci gît qui ne fut rien. Quoi que l'orgueil en dise,

Humains, faibles humains, voilà votre devise.

Combien de rois, grands dieux! jadis si révérés,

Dans l'éternel oubli sont en foule enterrés!

La terre a vu passer leur empire et leur trône.

On ne sait en quel lieu florissait Babylone.

Le tombeau d'Alexandre, aujourd'hui renversé,

Avec sa ville altière a péri dispersé.

César n'a point d'asile où son ombre repose;

Et Tami Pompignan pense être quelque chose * !

Lefranc ne s'en releva pas. Ses fidèles n'eurent à lui offrir, comme le marquis de Mirabeau, que des condoléances *. Il n'y eut plus au monde (sans excepter Versailles) qu'un seul Pompignan, celui de Voltaire Vers le mois de novembre, il était allé, dit-on, offrir au Dauphin de voter à l'Académie pour Tévêque de Limoges ^ : le prince, le moins voltairien des hommes sans contredit, et naguère le protecteur avéré de Lefranc, se retourna vers ses voisins avec un sourire, et dit :

Et Tami Pompignan pense être quelque chose!

Avec l'Académie, il Tavait pris de si haut, qu'il lui était difficile d'y reparaître. Les philosophes, en particulier, se deman-