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88 l'académie conquise par les philosophes

dèle. Avec une insigne maladresse, et à son grand détriment, Lefranc avait levé les masques ; la situation à l'Académie n'était plus la même après son discours qu'auparavant ; le temps des ménagements réciproques était passé. Or c'était une bonne fortune pour les philosophes d'avoir eu dans toute cette affaire le rôle d'offensés, de ne livrer bataille que contraints, d'infliger à l'agresseur un de ces échecs que personne ne se soucie de venger, et qui découragent toute tentative d'imitation; ils avaient, ou pour mieux dire Voltaire avait châtié Lefranc pour l'exemple. « On a oublié, disait-il au moment où il écrivait ses satires, le cadavre sur lequel on vient de faire toutes ces expériences, et les expériences subsisteront *. ï>

C'est à ce point de vue qu'il faut se placer pour comprendre la violence et Tacharnement de Voltaire. Sans doute il est animé par un ressentiment personnel, mais ce n'est pas tout, et il faut faire une différence à cet égard entre Maupertuis et Pompignan ; la « chasse au Pompignan » fut moins une riposte ad hominem qu'une précaution générale pour l'avenir. C'est ce que Voltaire affirmait, non pas seulement aux gens dont il voulait prévenir les reproches, mais à ses plus intimes amis, à Thiériot, à Cideville, aux confidents ordinaires de sa véritable pensée : « L'insolence de ceux qui osent persécuter la raison était trop forte. Si on n'avait pas couvert Lefranc d'opprobre, l'usage de déclamer contre les philosophes, dans les discours de réception à l'Académie, allait passer en loi ; et nous allions passer par les armes toutes les années ^. » Ce n'est pas un prétexte, mais une crainte dont il est hanté. Au mois d'août, il fut question de nommer Tévèque de Limoges, Coët-

1. Voltaire, lettre à d'Alembert, 10 juin 1760 (t. LVIII, p. 433).

2. Volt., lettre à Cideville, 22 septembre 1760 (t. LIX, p. 29). — Cf. lettre à Thiériot, 22 juillet 1760 (t. LVIII, p. 514), à propos du Russe à Paris : « Si on n'avait pas fait cette justice de Lefranc, tout récipiendaire à TAcadémie se serait fait un mérite de déchirer les sages dans sa harangue; je compte que M. Aléthof (le pseudonyme qu'il prend dans le Russe) a rendu service aux honnêtes gens. »

losquet, à la place de Vauréal, qui venait de mourir : n'est-ce pas un nouveau Lefranc qui se prépare? « L'évêque limousin, jure Voltaire, aura sa tape s'il pompignanise *. » Le discours de Lefranc représente à ses yeux une nouvelle forme de la croisade contre les philosophes, l'anathème académique, avec ses conséquences inévitables, l'invasion de l'Académie par les persécuteurs de toute robe, longue ou courte, toge de magistrat, soutane de prélat ou d'abbé. A quoi se serait réduite alors cette protection que Voltaire, en son temps, était venu chercher parmi les Quarante, cette protection dont il n'avait plus besoin pour lui-même, mais que les dangers de l'heure présente rendaient si précieuse aux « frères », aux « sages », aux adeptes de la bonne doctrine ?

Faute de partager cette utile défiance, bien des rieurs se reprochaient leur hilarité, et trouvaient l'expiation trop dure pour la faute ^ Voltaire avait dû se disculper aux yeux mêmes de ses amis. Il est donc intéressant pour nous de voir un homme très pacifique par nature, et qui n'était point du parti encyclopédique, le docteur Quesnay, se défendre de cette pitié naturelle et généreuse : « J'approuve bien Voltaire de sa chasse aux Pompignans, » disait-il au marquis de Mirabeau, leur défenseur. « Le marquis bourgeois, sans le ridicule dont on l'a inondé, aurait été précepteur des Enfants de France ; et, joint à son frère Georges, ils auraient tant fait qu'on aurait élevé des bûchers 3. » Quesnay, qui respirait Tair de Versailles et que ces querelles n'atteignaient pas, était bien placé pour en mesurer la portée. Ses paroles, sans doute, ne doivent pas être interprétées à la lettre ; ce qui est du moins certain, c'est que Lefranc n'avait pas fait une démonstration toute personnelle et gratuite ; que, si pour le style il était bien l'unique et inimitable auteur de sa harangue, il n'avait choisi seul ni le lieu, ni le thème de l'attaque ; qu'il savait à qui plaire ; qu'à