CHAPITRE II

VOLTAIRE ET LA CANDIDATURE DE DmEROT.

C'était un esprit bien jeune encore — trop jeune — que Voltaire à soixante-six ans. Sa finesse, sa gaieté, sa malice ne l'avaient jamais mieux inspiré; ce qui lui manquait, ce qui lui manqua toujours, c'était la faculté de traiter gravement les sujets graves. Le même défaut se trahissait dans ses actes plus encore peut-être que dans ses écrits; aussi, dans le camp philosophique où Ton appréciait son merveilleux talent avec une faveur marquée, avec une légitime reconnaissance, on était souvent importuné par ses conseils singulièrement impérieux, souvent embarrassé par sa conduite, par ses fausses démarches qu'il fallait réparer ou annuler. Ses habitudes d'enfant terrible s'étaient aggravées depuis son séjour aux Délices; son éloignement, l'incertitude de ses informations, son absolue sécurité le livraient sans correctif à ses boutades, à sa gaminerie naturelle, à son amour du bruit et du scandale. Parfois il avait l'air de demander un avis : « Je vois tout de trop loin; mettez-moi au fait, je vous en prie *... Vous prendrez peut-être mes idées pour des rêves de malade ; rectifiezles, vous qui vous portez bien *. » C'était encore plus mauvais signe : il sentait alors i'étrangeté de ses desseins, se défiait de

1. Volt., lettre à d'Alembert, 5 février 1758 (t. LVII, p. 473). ( 2. Id., lettre à Duclos, 11 août 1760 (t. LVIII, p. 544).

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ses amis qu'il consultait, jamais de lui-même, et répondait

invariablement par un démenti catégorique.

La brillante campagne qu'il venait de faire contre Lefranc avait sauvé l'Académie d'une redoutable crise ; les philosophes y conservaient leurs positions, en face d'adversaires pour le moment peu disposés à la récidive, mais on les observait; les protecteurs du malheureux Pompignan Pavaient abandonné sur le champ de bataille, mais non pas oublié que sa défaite, sinon son humiliation, rejaillissait sur eux; nul doute qu'une soudaine audace du parti suspect n'eût irrité la cour et provoqué l'intervention ouverte du pouvoir dans les affaires de l'Académie. Il était important que le débat demeurât dans les termes où l'avait institué Lefranc, et que de nouveaux incidents ne vinssent pas retirer aux philosophes le bénéfice de leur situation toute défensive : ils avaient gagné de nombreuses sympathies, et les sympathies opèrent d'elles-mêmes, pour peu qu'on les laisse durer. Ces sages considérations échappaient ^ Voltaire ; il s'animait , s'enivrait au combat. Maintenant que le voilà devenu le champion de l'Académie, l'anéantissement de Lefranc n'est que le premier pas de sa course. 11 lui faut de l'effet, du contraste, comme au théâtre ; on ne confond , pense-t-il , l'insolence que par l'insolence ; on a voulu chasser de l'Académie les philosophes, il faut y faire entrer le plus hardi de tous, le dernier et infatigable appui de V Encyclopédie persécutée, l'ancien prisonnier de Vincennes, la bête noire de Palissot ; il faut mettre Diderot à l'Académie. Projet admirable en effet, mais à trois conditions : que PAcadémie veuille élire Diderot, que le gouvernement ne s'y oppose pas, et qu'enfin Diderot lui-même consente à jouer son rôle dans ce coup de théâtre dont il est le personnage principal. Voltaire sait très bien tout cela, ne se dissimule aucun obstacle, mais ne doute pas non plus qu'il ne soit assez fort, si la trahison ne s'en mêle, pour les renverser tous. « Compelle intrare.,,^ et violenti rapiunt illud : » ce sont ses devises ; Voltaire connaît ses textes saints.

Le 9 juillet, dès qu'il a mis Lefranc par terre, il entreprend la candidature de Diderot, et le même jour attaque PafTaire de trois côtés : par d'Argental, il s'adresse à M. de Choiseul, par d'Alembert à l'Académie, par Mme d'Epinay au candidat; il brûle ses vaisseaux. Dans les trois lettres, ce sont les mêmes assurances et les mêmes arguments : la nécessité d'humilier les Joly de Fleury, les Palissot, les Fréron, les Lefranc; la certitude de réussir auprès de PAcadémie, indignée contre Pompignan, et qui sera bien aise de lui c donner ce soufflet à tour de bras » * ; Passentiment et l'appui non moins certains de Mme de Pompadour et de M. de Choiseul, tout dévoués aux « penseurs ». D'ailleurs pas d'objections possibles : « La chose ne me paraît pas difficile; et, si elle Pest, c'est une raison de plus pour l'entreprendre ^ » Les objections cependant ne tardèrent pas à se produire : Voltaire devenait dangereux pour ses amis, force leur était de résister.

Le moins difficile eût été peut-être de gagner PAcadémie : là, comme l'affirme Voltaire , outre les vrais philosophes, bien des gens impartiaux eussent pu volontiers, pour une fois, trouver plaisir à réparer l'inconvenance de Lefranc. Pourtant d'Alembert, qui, même après avoir quitté V Encyclopédie, la représentait encore plus directement qu'aucun de ses confrères, d'Alembert accueillit avec une froideur marquée le projet que Voltaire le chargeait de lancer à l'Académie; sa grande raison était que PAcadémie ne serait ni libre ni protégée dans cette tentative, à supposer qu'elle la voulût faire ^ Naturellement Voltaire ne se rendit pas, il garantissait douze voix au moins à Diderot, et le succès pour la seconde fois, sinon pour la première *. Nous voudrions bien qu'il nous dît quelles sont ces douze voix : Duclos, d'Alembert, BufTon et Mairan sont assurés; ajoutons le duc de Nivernais, toujours