PHILOSOPHIQUE

Les philosophes, à partir de 1760, marchèrent de deux côtés à la fois à la conquête de l'Académie. Leur groupe était bien restreint; ils s'efforcèrent nécessairement de le renforcer, et en trois ans s'assurèrent la majorité. Mais ils n'attendirent pas d'avoir terminé cette conquête, en quelque sorte matérielle, pour exercer dans l'Académie une domination d'un autre genre, qui les aida singulièrement à posséder la force du nombre : ils prirent le rôle le plus lourd et le plus en vue dans les travaux collectifs, dans les actes publics de la compagnie. Déjà Duclos leur avait montré l'exemple et frayé la voie; l'influence des gens de lettres était, grâce à lui, devenue prépondérante. Les philosophes l'accaparèrent, et l'esprit de corps se confondit de jour en jour davantage avec Tesprit de parti et de propagande ; ils firent de l'Académie un cénacle à leur usage, la marquèrent de leur empreinte et s'y établirent sur un tel pied qu'en travaillant pour elle ils ne firent, en fin de compte, qu'affirmer leur propre autorité. L'opinion s'accrédita, non sans raison, qu'ils étaient l'honneur, la force vive de l'Académie. Ce fut comme le certificat officiel de l'ascendant littéraire et moral qu'ils exerçaient sur l'esprit public.

LES TRAVAUX DE L'ACADÉMIE i03

Ce qui leur rendit cette tâche relativement facile, c'est qu'ils n'eurent, pour s'en charger, à déposséder personne. Duclos avait modifié la composition et les mœurs de l'Académie ; mais, peu laborieux lui-même, il n'avait rien fait pour la corriger de la paresse et de la stérilité. A tort ou à raison, c'était contre elle un gros grief; on lui reprochait toujours d'être inutile. Voltaire, tout en s'associant à ce reproche, avait parfois exprimé et conserva le sentiment que, même à ne rien faire, elle rendait encore d'une manière indirecte quelques services aux lettres, dont elle était la haute représentation, l'aristocratie toujours ouverte. Mais il fallait une clairvoyance peu commune pour comprendre l'utihté latente d'une institution sans objet précis. L'Académie ne s'inquiétait pas assez de sauver les apparences ; la plupart de ses membres, après leur discours de réception, ne faisaient plus rien pour elle. Elle se réunissait trois fois par semaine, bien souvent en tout petit comité, pour la forme et pour le jeton. Aux séances publiques, il arrivait généralement que le récipiendaire et le directeur prissent seuls la parole, un quart d'heure chacun. Le jour de la Saint-Louis, elle ouvrait ses portes pour la distribution des prix et la lecture de quelques pièces couronnées; rarement un académicien apportait quelque ouvrage de sa façon. « Depuis quelque temps, disait Grimm en 1755, les portefeuilles de messieurs les Quarante paraissent épuisés. On ne lit plus rien, ou on ht des choses si médiocres que le public meurt d'ennui à ces assemblées. Enfin celte année, il n'y a eu ni pièce à couronner, ni pièce à lire, et l'Académie est restée fermée. Cette époque lui fait peu d'honneur *... » En 1760, le scandale était devenu si fort, la désertion si générale que, sur la proposition de Duclos, l'Académie décida que ses membres présents à Paris ou à Versailles seraient tenus d'assister à la séance de la Saint-Louis, sauf le cas d'excuse grave, telle que « la maladie ou les affaires du roi * ».