Grimm, le petit prophète. ^ ' P

,.%ITiè:r ' *""^ '•'^P'"«y' -Ût 1760; cf, 20 août 1760 (t. LVI..,

100 l'académie conquise par les philosophes

mardi... » Ce qu'il fera mercredi, on le devine, et Voltaire le dit crûment. Diderot n'était pas un saint, mais il était honnête homme * ; l'idée seule d'un tel manège avait de quoi l'exaspérer. Voltaire s'était mis en rapport avec lui, au moment même où l'Académie se dérobait; il n'avait rien obtenu, pas même un remerciement; Diderot avait le ferme propos de rester muet. « Et qui diable, écrivait-il à Mlle Volland, l'a prié de plaider ma cause? Il a, dit-il, ressenti la plus vive douleur, chère amie ; on ne saurait arracher un cheveu à cet homme sans lui faire pousser les hauts cris. » Damilaville et Thiérot ménagèrent un rapprochement ; ils prièrent Diderot de donner son avis sur Tancrède ; ce\\ii-ci s'en défendit, puis céda\ fit en galant homme les observations qu'on lui demandait, avec force louanges, mais sans vaine flatterie. Il ne pouvait s'abstenir de toucher par la même occasion le point délicat, il s'en acquitta de la façon la plus digne et la plus franche : « Vous vous êtes plaint, à ce qu'on m'a dit, que vous n'aviez pas entendu parler de moi au milieu de l'aventure scandaleuse qui a tant avili les gens de lettres et tant amusé les gens du monde. C'est, mon cher maître, que j'ai pensé qu'il me convenait de me tenir tout à fait à l'écart; c'est que ce parti s'accordait également avec la décence et la sécurité ; c'est qu'en pareil cas il faut laisser au public le soin de la vengeance ^.. » Voltaire ne bouda pas ; aussi bien il n'y avait plus rien à faire pour le moment du côté de l'Académie : « Vous avez, répondit-il, pris un très bon parti de ne rien dire et de bien travailler. Adieu; je vous aime, je vous révère, je vous suis dévoué pour tout le reste de ma vie \ »

En même temps, il lui promettait, par Damilaville, d'être son

1. Voy. XI V« lettre à Falconet, déjà citée (Ed. Assézat, t. XVIIl, p. 237) : « Moi qui n'ai qu'un mot! moi dont l'âme est toujours sur la main! moi qui ne sais ni mentir ni dissimuler! aussi incapable de dissimuler mes affections que mes dégoûts! »

2. Diderot, lettres à Mlle Volland, 10 novembre et 25 novembre 1760 (Ed'. Assézat, t. XIX, p. 23 et 35).

3. Id., lettre à Voltaire, 28 novembre 1760 {Ibid., p. 459). 4.' Volt., lettre à Diderot, décembre 1760 (t. LIX, p. 193).

« partisan le plus constant et le plus fidèle * ». Il y parut. Dès le mois de janvier suivant, il revenait à sa lubie : « Tâchez, mon cher maître, demandait-il à d'Olivet, de nous d6nner un véritable académicien à la place de l'abbé de Saint-Gyr, et un savant à la place de l'abbé Sallier. Pourquoi n'aurions-nous pas cette fois-ci M. Diderot? Vous savez qu'il ne faut pas que l'Academie soit un séminaire, et qu'elle ne doit pas être la cour des pairs. Quelques ornements d'or à notre lyre sont convenables* mais il faut que les cordes soient à boyau, et qu'elles soient sonores K » Cette fois encore , quoique plus timidement, il essayait de gagner d'Alembert. Le succès du Père de famille, en février, lui fournit un nouvel argument auprès de Diderot et de ses amis. On n'y fit plus attention; le dénouement fut prompt, et Diderot lui-même ne sourcilla pas \ Il commençait à se rassurer; l'atmosphère se détendait; il n'avait plus à redouter les inconvénients d'une maladresse à laquelle il avait d'ailleurs témoigné l'invariable résolution de ne pas prêter les mains.

A l'Académie, les philosophes n'avaient pas oublié Lefranc, mais ce n'était point par un inutile éclat qu'ils se préparaient à venger leurs injures ; ils avaient une tactique plus modeste, mais plus efficace, et qui déjà portait ses fruits. Trois élections venaient d'avoir lieu; sur les trois, deux profitaient directement à leur petit groupe; le succès de La Gondamine et de Watelet était d'un bon présage.