Volt., Lettres philos,, 24 (t. XXXVII, p

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118 l'académie conquise par les philosophes

table, Voltaire demande des détails sur le plan adopté; tout en posant des questions, il indique clairement la solution qu'il a déjà dans l'esprit : « Le dessein de l'Académie est-il d'imprimer tous les ouvrages de chaque auteur classique? Faudra-til des notes sur Agésilas et sur Attila, comme sur Cinna et Rodogune?,... Exige-t-elle une critique raisonnée? Veut-elle qu'on fasse sentir le bon, le médiocre, le mauvais? qu'on remarque ce qui était autrefois d'usage et ce qui n'en est plus? qu'on distingue les licences des fautes? * » Tout le Commentaire est en germe dans cette lettre : ce sera non pas un panégyrique, mais un véritable examen; on distinguera l'a or » du ^( fumier ^ »; on traitera Corneille « tantôt comme un dieu, tantôt comme un cheval de carrosse ^ » ; voilà ce qu'il faut entendre par « rendre justice à ce grand homme * ». Sur la partie matérielle, même empressement, même précision de la part de Voltaire, et même modestie : « Voici, commence- 1 il par dire, les propositions que j'ose faire à l'Académie, avec autant de défiance de moi-même que de soumission à ses décisions; » puis il développe un programme complet sur le mode de souscription, sur le tirage des planches et du texte (qui serait faitàFerney), sur le choix du libraire et l'emploi des bénéfices, qui est le grand point ^. Ainsi Voltaire semble d'abord suivre une idée conçue par l'Académie ; il lui donne corps ; il s'offre à l'appliquer le premier; il trace, en ayant l'air de s'en défendre, tous les détails de l'exécution; il s'attribue, avec grand respect, la direction de l'entreprise dans l'ensemble et dans le menu.

« L'ouvrage est-il pressé ? Combien de temps me donnezvous ^? » dit-il comme un humble subalterne; et bientôt c'est lui qui presse le travail. Un mois après, le 13 mai, il tient Horace à la disposition de ces messieurs ; le 21 août, il envoie le