Id., lettre à Duclos, H août 1760 (1. c

avait recueilli chez lui une jeune fille de dix-huit ans, arrièrepetite-nièce du grand Corneille \ afin de perfectionner son éducation et de lui procurer par la suite une honorable alliance. C'était un acte d'intelligente et délicate générosité, seulement un peu trop public, et trop visiblement inspiré par l'ambition de faire briller, chez le principalr^résentant du parti des philosophes, un respect pour la gloire de notre grand tragique, qui ne manquerait pas d'exciter le dépit du parti contraire *. C*était la philosophie moderne qui payait au sang de Corneille la dette de la France entière. Ce mérite, dont Voltaire s'était montré si passionnément avide, il admit l'Académie, l'Académie seule, à le partager avec lui.

Il eut l'ingénieuse idée de doter sa protégée avec le produit d'une nouvelle édition de son illustre ancêtre. Il venait précisément d'être informé par une lettre de Duclos que l'Académie songeait à reprendre le projet, depuis longtemps conçu et toujours différé, de a donner nos auteurs classiques avec des notes instructives » destinées à « fixer la langue et le goût ». La première idée, nous dit Voltaire lui-même, en remontait à Boileau; pour sa part, il l'avait de tout temps approuvée et soutenue ^, Aussi prit-il au mot le secrétaire. « Il me semble, répondit-il sur-le-champ, que Mlle Corneille aurait droit de me bouder, si je ne retenais pas le grand Corneille pour ma part. Je demande donc à l'Académie la permission de prendre cette tâche, en cas que personne ne s'en soit emparé. » Crainte chimérique, et sans doute peu sincère : la compagnie n'allait pas si vite en besogne, et le Corneille de Voltaire sortit seul de ce vaste projet. Mais, trop heureux de le tenir pour véri-

1. Elle était l'arrière-petite-iaile d'un oncle de Pierre et Thomas Corneille.

2. Dernières années de Mme d'Epinar/, par Lucien Perey et Gaston Muugras (1883, p. 213). Lettre de Mme d'Epinay à Voltaire : « J'entendais publier vos bienfaits envers Mile Corneille, et je leur disais : « Estce bien vrai qu'un philosophe, une engeance maudite, un homme de sac et de corde enfin, fasse une semblable action aux yeux des dévots? Ils resteront les bras croisés vis-à-vis d'un si bel exemple... »