Marmontel, Mémoires^ livre Vil (t. I, p

2. Après la représentation de Denis, la première des pauvres tragédies de Marmontel. — Volt., lettre à Marmontel, 15 février 1748 (t. LV, p. 180).

3. Lettre de d'Alembert & Voltaire^ 9 avril 1761 (Beuchot, t. LIX, p. 367) : « M. le duc d*Aumont fait peur à ces messieurs. Vous devez juger par là qu^ils ne sont pas fort braves. Ainsi nous aurons eu sept places vacantes à la fois, et nous n'aurons pas choisi le seul • homme qu'il nous convenait de prendre. »

146 l'académie COiNQUISE PAR LES PHILOSOPHES

comme les protecteurs d'un homme frappé par la cour d'une exclusion qui paraissait irrévocable. « Les gens de lettres ne paraissent pas fort en faveur * >, disait tristement Voltaire en voyant la mauvaise passe dans laquelle il avait attiré ses amis.

L'année 1761 s'écoula donc sans que Marmontel pût trouver le moyen de se faufiler. Les philosophes eurent bien quelques dédommagements. Mais quoi! pour eux, la plus précieuse recrue eût été précisément celle qui leur était interdite ; toutes les autres satisfactions, en comparaison de celle-là, parurent fades à d'Alembert et à Voltaire. L'année suivante, la seule place vacante fut pour l'abbé de Voisenon. M. de Praslin était devenu ministre des Affaires étrangères; cela n'était pas fait pour calmer les inquiétudes de Marmontel '. Mais enfin était-il vrai que le souverain eût prononcé son veto? D'Alembert engagea le postulant à s'en informer. Mme de Pompadour, qui s'était chargée de prendre les renseignements à bonne source, ne rapporta pas de réponse catégorique. Marmontel, au commencement de 1763, résolut de faire une tentative ; l'abbé de Radonvilliers fut présenté contre lui par la cour. On sait la suite... L'incident des boules noires montre à quel point Marmontel surexcitait les passions à l'Académie, puisque les philosophes pouvaient être sans invraisemblance soupçonnés d'avoir infligé cet affront à son heureux compétiteur; puisque l'autre parti recourait pour Pécarter sans rémission à cet expédient désespéré. La vérité dévoilée rendit Marmontel plus intéressant que jamais, et le moment parut propice à ses amis pour tenter un suprême effort.

Voltaire, qui ne doutait de rien, se flatta de « faire entendre raison ^ » aux personnes les plus redoutables, à celles dont

on pouvait craindre l'influence sur l'esprit du roi. L'une d'elles

1. Volt., lettre à Damilaville, 6 avril 1761 (t. LIX, p. 365).

2. Voy. sur ce qui va suivre Marmontel, Mémoires^ livre VII (t. I, 451 et suiv.).