Gargantua

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renrichir avec le vieux fonds de la langue : la chimère sera de tenir cette œuvre, une fois terminée, ponr définitive. Xi n y a, comme on Fa dit, que les langues mortes qui soient immortelles.

Pour procéder à cet inventaire, rAcadémie paraissait toute désignée, et c'est vers elle que Voltaire s'était d'abord tourné : nous avons vu qu'il ne l'y trouva pas disposée, toute remplie qu'elle était d'esprits frivoles ou terre-à-terre. Mais en i77S, et sous sa direction, il la croyait capable de mener à bonne fin cette œuvre philosophique. Il comptait beaucoup, et à juste titre, sur le concours de d'Alembert, et l'avait prié de lui préparer les voies. Vers le milieu de mars, dans le billet joint à la dédicace àHrènCy il lui mandait, évidemment par allusion à un entretien antérieur : « Mon très cher secrétaire et maître perpétuel,je vous recommande, et à mes respectables confrères, les vingt-quatre lettres de l'alphabet ^ » La bonne volonté, dans l'Académie, fut sans doute lente à venir, car Voltaire mit plus d'un mois à Tendoctriner. c II arrive toujours le premier à la séance, dit Grimm ; il y discute les questions de grammaire le& plus intéressantes; il propose, sur la nécessité de faire revivre d'anciennes expressions et d'en créer même de nouvelles (oa verra dans quelle mesure), les observations les plus fines et le» plus ingénieuses *. » Enfin, le 27 avril, à propos d'une traduction de Pope par l'abbé Delille, il émit son fameux aphorisme de < la gueuse fière qu'il faut contraindre à recevoir l'aumône ».^ L'Académie entendit raison, et consentit en principe à l'entreprise d'un nouveau dictionnaire.

Restait à régler l'exécution. Le jeudi, 7 mai, Voltaire arrive à la séance, armé de pied en cap, muni d'un programme ainsi conçu :

« L'étymologie reconnue de chaque mot, et quelquefois Téty* mologie probable.

La conjugaison des verbes irréguliers qui sont en usage.