PRÉFACE XV

intéressante à démêler. A l'aide des correspondances intimes, des mémoires, de la littérature anecdotique si riche à cette époque, nous essayons de contrôler Thistoire publique par la chronique secrète, de lever les masques, et, pour ainsi dire, d'assister à la comédie dans les coulisses.

L'impression générale n'est guère plus favorable, à tout prendre, aux philosophes qu'à leurs adversaires. Des deux côtés, malgré la différence des situations, les moyens de combat sont à peu près les mêmes : déclamations, intrigues, outrages, intolérance. Les philosophes affichaient un grand respect pour l'Académie : ils prirent cependant avec elle d'étranges libertés. Quoi qu'il en soit, en la jetant dans la bagarre, ils l'ont fait vivre et durer, car la pire honte pour elle eût été de rester étrangère au grand choc d'idées qui marque ce siècle de combat. Elle se remit de ses agitations ; en restant neutre, elle eût fait une véritable abdication littéraire, confessé sa nullité, prononcé sa déchéance.

Aussi , bien que nous nous soyons efforcé , disons mieux, bien qu'il ne nous ait rien coûté de rester neutre en racontant cette lutte entre deux partis contraires, passionnés, implacables l'un pour l'autre, nous ne devons pas dissimuler, et l'on s'apercevra sans doute, que nos préférences intimes sont pour les philosophes. Leurs fautes nous irritent d'autant plus; mais en vérité la partie n'est pas égale entre eux et leurs adversaires ; leur cause est seule intéressante; c'est, nous l'avons dit, la cause du talent, et, à voir les choses d'un peu haut, de la raison, de la liberté. Leur victoire importait fort à la dignité des

XYI PRÉFACE

lettres , au progrès des lumières ; et rAcadémie française, telle qu'elle est aujourd'hui, ne saurait sans injustice méconnaître ce qu'ils ont fait pour restaurer, pour accroître son prestige, pour la mettre en harmonie avec les idées modernes.

ET

AU DIX-HUITIÈME SIÈCLE