PRÉFACE XIII

charge de revanche; les distances s'effacent; ce gui en reste n'est plus qu'affaire de savoir-vivre. A la rigueur, l'homme de lettres n'a plus besoin, ne relève plus de personne.

Ce ne fut pas chose facile, on le pense, que d'étendre à l'Académie les conséquences de cette transformation. D'après les statuts, la liberté, l'égalité, devaient être les lois fondamentales de la compagnie. Richelieu les avait étabUes, ou plutôt ratifiées, pour qu'elles présidassent aux rapports des gens de lettres, amis de Conrart, et de leurs successeurs, entre eux. Mais l'Académie avait complètement changé de caractère; il y avait cent ans de prescription contre ces règles statutaires, et jamais le cardinal n'aurait prévu qu'elles seraient un jour invoquées comme des droits par des gens de lettres contre les premiers de l'État, contre le gouvernement lui-même. Cette reprise de possession de l'Académie par ses maîtres naturels fut une manifestation significative de la nouvelle république des lettres, telle qu'elle était, moins désireuse de protection, que résolue à penser et à parler librement partout, même à l'Académie. En effet la philosophie s'y installa bientôt comme en pays conquis , ou plutôt comme en sa propre et légitime résidence. On vit alors ce spectacle étrange, et dont la responsabilité, si glorieuse qu'elle fût, n'eût que médiocrement flatté le grand cardinal : le premier corps Uttéraire du royaume . protégé par le roi contre le roi lui-même, et se faisant une arme de sa constitution privilégiée, pour défendre et propager les doctrines réputées les plus contraires au bon ordre de l'État, au respect de la monarchie, à la religion officielle.

7CIY PRÉFACE

Tel est le principal objet de notre étude.

Elle embrasse une quarantaine d'années, de 1746 environ à 1783 (de l'élection de Duclos à la mort de d'Alembert). Elle commence aux premiers démêlés qui, par leurs complications et leurs suites logiques , jetèrent l'Académie dans l'opposition. Nous voulons raconter la crise intérieure qu'elle subit en adoptant, malgré de vives résistances, les mœurs et l'esprit de la secte philosophique, montrer ses relations avec le monde, l'Église, la cour, jusqu'au moment où le débat s'épuise, où les passions se détendent, où l'Académie retrouve son état normal, la bonne harmonie au dedans, la considération paisible au dehors, otium cum dignitate.

De tous les noms que nous allons rencontrer, il en est trois qui dominent : Voltaire, Duclos et d'Alembert. Nous voudrions pouvoir annoncer de belles œuvres et de grandes actions : nous ne l'osons pas. Sans doute il y a plaisir à voir comment, au siècle de la philosophie, la raison fait partout son chemin, triomphe des préjugés, de l'oppression. Mais c'est merveille comme à l'Académie ce conflit perd, du moins en apparence, son caractère élevé : il semble que sur ce champ de bataille le combat et les combattants deviennent petits. Seul Duclos paraît avoir été guidé constamment par un principe supérieur, afifranchi de haines et de sentiments mesquins. En général les principes sont ici pour beaucoup moins que l'amour-propre ; de part et d'autre on les met en avant, presque toujours pour masquer des ambitions et des rivalités personnelles. Cette duplicité, parfois inconsciente (l'esprit de parti est une excuse si commode!), est